코로나19 팬데믹은 끝났을까?
코로나19가 처음 확인된 지 4년이 넘었습니다. 그동안 전 세계적으로 7억 명이 넘는 이들이 감염되었고, 약 700만 명이 이 바이러스로 인해 사망했습니다.
처음에 바이러스가 등장했을 때는 매우 치명적이었습니다. 병원과 의료기관은 환자들로 포화상태가 되었고 제대로 대응할 수 없었습니다. 우리는 바이러스의 발생 원인, 전파 방법, 최선의 대처 방법도 제대로 알지 못했습니다. 이후 우리는 위생 습관을 개선하고 두려움을 관리하는 법을 배웠습니다. 또한 바이러스와 싸우기 위한 치료법과 우리 스스로를 보호할 수 있는 백신도 개발했습니다.
잘 느끼지 못하실 수도 있지만, 현재(2024년 이른 봄 기준) 우리는 팬데믹 이후 두 번째로 큰 전 세계적 코로나 감염 급증기를 겪고 있습니다. 다행히도 최근에는 대부분의 사람들에게 증상이 가벼워 목이 아프거나 콧물이 나고, 때론 몸살과 발열이 있는 정도로 독감이나 심한 감기처럼 나타납니다. 바이러스가 시간이 지나 변이하면서 전염성은 높아졌지만, 치명성은 낮아지는 경향을 보이고 있습니다.
그럼에도 불구하고 아주 어린 아이, 노인, 임신 여성, 면역력이 약한 사람이나 폐질환 등 기저질환이 있는 이들은 여전히 심각한 증상과 합병증을 겪으며 입원이 필요할 수 있습니다. 높았던 팬데믹 위험은 거의 사그라들었지만 우리 주변의 취약한 사람들에게 어떠한 감염이라도 전파하지 않도록 항상 조심해야 합니다.
COVID-19는 COronaVIrus Disease 2019의 약자이며, 2019년에 발견되어 붙은 이름입니다. 이 질병은 Severe Acute Respiratory Syndrome CoronaVirus 2, 즉 SARS-CoV-2 바이러스에 의해 발생합니다. 이 바이러스는 사람과 동물 모두에게 병을 일으키는 크고 다양한 호흡기 바이러스 집단인 코로나바이러스 중 하나입니다.
코로나바이러스는 현미경으로 볼 수 있는 바이러스 표면의 왕관 모양 돌기에서 그 이름이 유래되었습니다. Corona는 라틴어로 ‘왕관’을 의미합니다.
코로나1이나 코로나10은 존재하지 않지만, 모든 바이러스가 변이하고 진화하는 만큼 이 질병에도 다양한 변이와 변종이 발생했습니다.
왜 새로운 코로나 변종이 생기는 걸까?
바이러스는 살아있는 숙주가 있어야만 살아남을 수 있습니다. 일단 숙주에 들어가면 빠르게 복제 및 확산합니다. 이 과정에서 바이러스 DNA와 RNA에 작은 ‘복제 실수’가 전해져 바이러스가 변화하고 진화하게 됩니다.
작은 변이가 충분히 쌓이면 새로운 변이가 나타났다고 말합니다. 이 변이가 본래의 바이러스와 생물학적으로 뚜렷한 특징을 보이면 이를 새로운 변종(또는 계통)이라고 부릅니다.
모든 바이러스는 숙주 집단을 이동하며 변이를 거듭하지만, 변화 속도는 바이러스마다 다릅니다. 코로나는 중간 정도로 빠르고 역동적인 변이 속도를 가지고 있으며, 독감 바이러스보다는 약간 더 느립니다.
어떤 변이나 뉴클레오타이드 서열 변화는 단순한 실수일 수도 있고, 숙주의 면역반응, 혹은 이전 변이에 이미 면역이 있는 사람을 감염시키는 과정에서 환경에 대한 적응 과정으로 발생하기도 합니다.
현재 주목해야 할 변이
전 세계 과학자들은 SARS-CoV-2의 변이를 계속 연구하며 정보를 PANGO 데이터베이스와 같은 글로벌 데이터베이스에 공유하여, 각국 정부와 제약회사가 가능한 최신 정보에 따라 의사결정을 내릴 수 있도록 하고 있습니다.
연구원들은 각 변이의 전염력, 면역, 질병의 중증도 등을 추적해 아래와 같이 분류합니다:
- 우려 변이(VOC): 기존 백신에 반응하지 않거나 심각한 감염을 유발하며, 지역 의료 체계를 위협할 수 있는 변이
- 관심 변이(VOI): 전파력이나 중증도 증가 위험이 있는 특정 유전적 특성을 가진 변이로, 기존 치료제와 백신의 효능 저하 위험을 내포함
- 감시 대상 변이(VBM): 현시점에서 대중 건강에 심각하거나 임박한 위험을 주지 않는 변이
상황은 점차 나아지고 있지만, SARS-CoV-2 바이러스는 여전히 전 세계적으로 많이 유행하고 있으며 변이도 예측이 어렵기 때문에 보건당국은 계속 경계하고 있습니다.
현재 가장 흔히 유행하는 변이는 오미크론의 JN.1, BA.2.86 등으로 대부분의 지역에서 VOI이며 VOC는 아닙니다.
코로나로부터 스스로를 지키는 방법
기본 예방수칙은 다음과 같습니다:
- 아픈 사람과의 접촉을 피하기
- 혼잡하거나 밀폐된 곳 또는 상황에 따라 마스크 착용
- 비누와 물로 손을 자주 씻기— 손바닥, 손등, 손목, 손톱 밑까지 충분히 문지른 후 잘 말리거나 종이타월로 닦기
- 공공장소에서는 얼굴(특히 코, 입, 눈) 만지지 않기
- 집, 직장, 학교 등에서 환기 자주 시키기
- 지역 내 코로나 전파 동향에 대한 최신 정보 파악하기
- 최신 백신 정보 확인 및 접종하기
코로나19 주요 증상
- 발열
- 기침
- 호흡곤란, 숨쉬기 어려움
- 피로감
- 오한
- 근육통
- 두통
- 인후통(목의 통증)
- 코막힘, 콧물
- 미각 상실
- 후각 상실
- 메스꺼움, 구토
- 설사
코로나 치료법
전 세계 연구자들은 코로나19의 치료법을 지속 개발 중입니다. 미국 식품의약국(FDA)은 특정 상황에서 몇몇 치료제 사용을 승인했습니다. 주요 약물은 아래와 같습니다:
- 렘데시비르(Veklury) — 12세 이상 입원 환자 중 산소 치료가 필요한 사람을 위한 정맥주사 항바이러스제
- 팍스로비드 — 12세 이상 중증 위험이 있는 응급상황용 경구 항바이러스제
- 몰누피라비르 — 다른 치료제를 사용할 수 없는 중증 위험 성인용 경구 항바이러스제
- 바리시티닙(올루미언트) — 류마티스 관절염 치료제로 개발된 약물로 산소 공급환자나 인공호흡기 치료 중인 폐렴환자의 염증 억제용
- 토실리주맙(악템라) — 류마티스 관절염 치료제로 개발되어 산소 공급 또는 인공호흡기 치료 시 염증 억제를 위해 사용
그 밖에 개발 중인 파비피라비르, 메리메포디브 등 항바이러스제, 장기 손상 방지를 위한 항염증제 및 코르티코스테로이드, 회복기 혈장 또는 단일클론항체 등 면역기반요법 등이 추가로 연구되고 있습니다.
이버멕틴과 같은 구충제 및 하이드록시클로로퀸, 클로로퀸 항말라리아제는 코로나에 효과가 없으며, 잘못 사용할 경우 심각한 부작용을 초래할 수 있습니다.
면역
사람이 질병에 노출되어도 아프지 않은 경우를 면역이 생겼다고 합니다. 이는 몸이 해당 질병에 대한 항체를 생산하게 되었기 때문입니다. 항체란 실제 감염원(항원)인 바이러스, 박테리아, 곰팡이, 독소 등을 무력화하거나 파괴할 수 있는 단백질입니다.
항체는 B세포라 불리는 특수 백혈구가 분열, 증식하면서 혈액과 림프계에 방출됩니다.
항원은 우리 몸의 있는 물질과 다른 구조를 가지고 있어, 면역계가 이를 인식하면 항체를 생산해 항원에 달라붙어 무력화합니다.
예를 들어 수두에 걸렸을 때, 면역 체계는 결국 수두 바이러스를 파괴할 수 있는 항체를 만들어냅니다. 이후 동일한 항원이 다시 침입하면, 면역계가 이미 방법을 알고 있어 병에 걸리지 않습니다. 이것이 자연면역입니다.
백신
백신은 실제로 아프지 않고도 면역을 얻게 도와줍니다. 여러 가지 종류의 백신이 있지만 모두 공통적으로 면역체계가 침입 항원을 알아차리고, 이에 맞서는 항체를 만들 수 있는 '설계도'를 가르쳐줍니다.
백신 접종 후 몸은 새로운 면역반응을 연습하게 되는데, 가끔 경미한 증상(예: 발열)이 나타날 수 있습니다. 이는 몸이 면역을 형성하고 있다는 신호이며, 병이 생긴 것이 아닙니다. 백신은 살아있는 바이러스를 사용하지 않으며, 코로나 또는 다른 감염을 일으키지 않습니다. 또한 유전자 변경이나 영향도 주지 않습니다.
백신 덕분에 폴리오, 홍역, 볼거리, 풍진, 디프테리아, 천연두, 간염 등 과거 심각한 질병과 사망 원인이었던 많은 병을 피할 수 있게 되었습니다.
백신 접종 최신화하기
자연면역(감염 후 회복), 백신 면역(예방접종 후 획득) 모두 오래 지속되지만, 면역이 약해지거나 바이러스가 크게 변이하면 기존 항체가 효과를 잃고 추가 접종이 필요합니다.
독감 바이러스는 매우 빠르게 변이해 특히 노약자, 면역저하자에게 심각한 질환을 일으킬 수 있습니다. 그래서 연구원들은 매년 전 세계 변이를 추적해 새로운 백신을 만들어냅니다.
코로나 바이러스도 꽤 빠르게 변이하지만, 독감만큼 빠르지는 않습니다. 현존하는 변이에 효과적으로 대응하려면 최신 백신 접종을 유지해야 합니다.
팬데믹에서 엔데믹으로
질병이 급격히 확산되어 많은 이들이 동시에 감염되면 유행(에피데믹), 지역을 넘어 전 세계적으로 퍼지면 팬데믹이라고 합니다. 코로나19 팬데믹은 2019년 말 중국에서 시작되었고, 바이러스의 강한 전염성과 세계화된 이동으로 인해 아주 빠르게 전 세계로 퍼져 보건의료체계에 큰 부담을 주고 일상에도 큰 변화를 초래했습니다.
이제 4년이 넘게 흘렀습니다. 더 많은 이들이 면역을 획득하고, 더 나은 백신과 치료법이 개발됨에 따라 바이러스는 엔데믹(풍토병화) 단계로 옮겨갈 것입니다. 사라지지는 않지만, 우리는 대처와 관리 방법을 배워 함께 살아가게 됩니다.
그때까지 여러분 자신과 가족, 지인 모두의 건강을 잘 챙기시고, 질병을 다른 사람들에게 전파하지 않도록 노력해 주세요.
코로나19 관련 최신 정보는 세계보건기구(WHO) 공식 홈페이지 또는 국가별 질병관리기관(예: 미국질병통제예방센터(CDC), 유럽질병예방통제센터, 아프리카CDC 등)을 참고해 주세요.
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