폐경기. 징후, 증상과 원인
폐경기는 여성의 생리가 멈추면서 본격적으로 가임기가 끝나는 시기를 의미합니다. 폐경기와 폐경 이행기(폐경기로의 전환)은 여성의 삶의 질에 크게 영향을 줄 수 있는 다양한 증상들과 연관되어 있습니다.
폐경기 증상은 여성에게 힘들 수 있으며, 이 과정이 노화와 관련이 있음을 아는 것도 받아들이기 어려울 수 있습니다. 하지만 다른 신체 변화와 마찬가지로, 충분히 정보를 알고 마음의 평화를 가진다면 폐경기를 훨씬 더 쉽게 극복하고 증상을 관리하는 데 큰 도움이 됩니다.
“폐경기”는 다음의 세 단계를 통칭하는 경우가 많습니다:
폐경 이행기(페리메노포즈)는 여성의 난소에서 에스트로겐과 프로게스테론의 분비가 줄기 시작할 때부터 시작됩니다. 이러한 생식 호르몬의 자연스러운 감소로 인해 생리가 불규칙해지거나 여러 가지 신체 변화가 나타나며, 궁극적으로 난소에서 난자를 배출하지 않게 되고, 더 이상 월경을 하지 않게 됩니다. 폐경 이행기는 평균적으로 약 4년간 지속되나, 몇 달에서 최대 10년까지 다양할 수 있습니다.
폐경은 1년간 생리가 전혀 없었을 때 확진됩니다. 대부분의 여성에게 폐경은 만 45세에서 55세 사이에 일어납니다. 폐경 이후에는 완경(포스트메노포즈)가 오는데, 이 시기에는 증상이 점차 완화됩니다. 전체 과정은 처음부터 끝까지 2~12년이 걸릴 수 있습니다.
원발성 조기 폐경은 난소 기능이 비정상적으로 저하되었을 때 발생합니다. 이는 터너 증후군과 같은 유전 질환, 자가면역 질환, 원발성 난소기능부전 등 난소의 조기 노화를 초래하는 원인과 관련이 있습니다. 또한 난소를 절제하는 수술, 골반 방사선 치료, 항암 화학요법 등 의학적 조치에 의해 초래될 수 있습니다.
뇌, 심장, 골격을 보호하기 위해 폐경이 될 나이까지는 호르몬 요법이 권장되는 경우가 많습니다.
속발성 조기 폐경의 경우 난소 자체는 정상적으로 기능하지만, 뇌에서의 호르몬 신호가 전달되지 않는 상태입니다. 이는 보통 뇌하수체나 시상하부 질환이 원인입니다.
갱년기 장애
폐경은 에스트로겐 결핍과 관련된 장애를 유발하는데, 이를 갱년기 장애(갱년기 증후군)라고 합니다. 이는 이 시기에 나타나는 내분비, 신체적, 심리적 변화를 의미합니다. 해당 장애의 심각도는 여성마다 크게 다릅니다.
갱년기 장애에는 다음과 같은 증상들이 포함됩니다:
불규칙한 생리
생리는 보통 불규칙하거나 주기가 길어집니다. 간혹 한 달을 건너뛰거나, 몇 달간 생리가 멈췄다가 다시 나타나기도 합니다. 사라지기 전에는 주기가 일시적으로 짧아질 수도 있습니다. 월경의 불규칙함에도 불구하고 임신 가능성이 있으므로 생리를 거르면 성생활을 하는 여성은 임신 테스트를 권장합니다. 또한 폐경 이행기, 폐경기, 완경기 동안 정기적인 건강 검진으로 호르몬 변화와 관련된 건강 문제를 일찍 발견할 수 있습니다.
안면홍조
에스트로겐 부족의 대표적 증상입니다. 갑자기 얼굴, 목, 가슴 부위로 열이 오르는 느낌이 들며, 자주 야간 발한과 동반되어 숙면을 방해할 수 있습니다. 몇 밤 동안 잠을 제대로 못 자면 생각이 흐릿해지고, 불쾌감, 안절부절 등 폐경기 특유의 기분 변화가 심해집니다.
안면홍조를 관리하기 위해서는 간단히 겹겹이 옷을 입어 쉽게 벗을 수 있도록 하고, 가까이에 차가운 물잔이나 시원한 곳이 있으면 도움이 됩니다. 안면홍조를 유발하는 요인을 파악해 피하는 것도 중요합니다. 흔한 유발 요인에는 뜨거운 음료, 카페인, 매운 음식, 술, 스트레스, 더운 날씨, 따뜻한 방 등이 있습니다.
질 건조증 및 성욕 저하
질 건조증은 불편함을 유발할 뿐 아니라 감염 위험도 높이며, 성관계를 불쾌하거나 심지어 통증을 유발할 수 있습니다. 따라서 성욕이 떨어지기 쉽습니다. 워터 베이스 질 윤활제와 수분제, 국소 용도 질 에스트로겐 치료가 도움이 될 수 있습니다.
피부 변화
성호르몬 감소와 노화로 인해 피부가 얇고 건조해지며, 약해집니다. 나이 들수록 기미, 검버섯, 검은 반점 등이 얼굴, 손, 목, 팔, 가슴에 잘 나타나며, 특히 자외선 차단 없이 야외활동을 자주 한 경우 발생 위험이 높습니다. 피부암 및 전암성 병변도 더 흔해집니다.
외출 전에는 매일 SPF 30 이상 자외선 차단제를 노출 부위에 바르고, 피부과 정기 검진도 권장합니다.
체중 변화 및 복부 비만
여성은 폐경기로 인해 신진대사가 느려지고 지방이 허벅지·엉덩이보다 복부에 더 축적되는 경향이 있습니다.
유방 압통, 모양 변화
생리주기가 불규칙해지면서 예기치 않은 압통이 올 수 있습니다. 에스트로겐이 줄면서 유선이 감소해 유방이 덜 치밀하고 더 지방질로 변해 처지기 쉽습니다. 잘 맞는 브라를 착용하고, 정기적으로 가슴 운동 및 올바른 자세를 유지하면 변화를 어느 정도 늦출 수 있습니다.
요실금
재채기, 웃음, 기침, 무거운 물건을 들 때 소량의 요실금이 발생하는 경우가 많습니다. 질과 요도 조직의 탄력성 저하로 인해 소변이 급하게 마렵거나, 원치 않게 소변이 샐 수 있습니다. 골반저근 운동과 질용 호르몬 연고가 증상 완화에 도움을 줄 수 있습니다.
심리적 변화
폐경기는 신체적인 변화만큼 정서적으로도 큰 변화의 시기입니다. 기분 변화, 감정 기복, 설명할 수 없는 감정 등이 대표적입니다. 주요 증상에는 다음이 포함됩니다:
우울증
매우 흔하면서도 심각할 수 있는 폐경 증상입니다.
과민성
예전에는 신경 쓰지 않던 일에도 쉽게 짜증 내고 예민해지는 경우가 많아집니다.
불안감
불안, 초조, 공황발작 등도 폐경기 흔한 증상입니다.
울음 발작
왜 우는지 잘 모르거나, 예전엔 신경 쓰지 않았던 일에도 갑자기 눈물을 흘리는 경우가 많아집니다. 하지만 울음은 감정을 배출하고 스트레스를 완화하는 데 도움이 될 수 있습니다.
수면장애 및 불면증
불면증은 감정 기복을 심화시키고, 일상생활에 크게 지장을 줍니다. 폐경 여성의 40~50%가 불면증을 겪습니다.
건망증
방에 들어가서 왜 들어왔는지 잠시 잊어버리는 등의 작은 기억력 감퇴가 자주 생길 수 있습니다.
뇌 안개 현상, 집중력 저하
불편하게 느껴지지만 일상생활에 지장 없으면 크게 걱정할 필요는 없습니다. 신체가 새로운 호르몬 균형에 적응하면 보통 개선됩니다. 일상영향이 클 경우에는 꼭 의료진과 상담하세요.
건강 우려
에스트로겐은 뼈를 만드는 세포(조골세포) 활동을 촉진합니다. 폐경 후 호르몬 감소로 골밀도가 낮아져 골다공증에 쉽게 노출됩니다. 손목, 척추, 엉덩이뼈가 특히 취약합니다.
폐경 시기가 빠를수록 골다공증 위험은 증가합니다. 기타 위험 요인에는 저체중(BMI 19 미만), 칼슘·비타민D 결핍, 갑상선 항진증, 성인기에 뼈 골절 이력이 있거나, 스테로이드 등 일부 약물을 복용하는 경우 등이 있습니다.
에스트로겐은 심혈관 질환, 특히 동맥경화로부터 보호하는 역할도 합니다. 폐경 이후에는 이러한 보호 효과가 사라집니다. 흡연, 비만, 운동 부족, 가족력이 있는 여성은 심혈관질환 위험이 더 높습니다.
심장병은 남녀 모두의 사망 원인 1위입니다. 심혈관 건강이 염려된다면 주저하지 말고 꼭 의사와 상담하세요.
치료
폐경 변화에 대응하고 극복하는 방법은 다양합니다. 호르몬 대체 요법(HRT)이 대표적입니다. HRT는 폐경 증상, 특히 안면홍조·야간땀에 매우 효과적입니다.
전체 자궁적출술을 받은 여성에게는 에스트로겐 단독 HRT가 권고됩니다. 정제, 주 1~2회 패치, 매일 바르는 겔이나 이식형 등이 있습니다. 질 건조 치료에는 질 크림, 질 링, 질좌제 등 국소용 에스트로겐제로도 사용합니다. 대부분 여성은 복합 HRT(에스트로겐과 프로게스토젠 혼합)를 투여받으며, 주기성/연속성 복합 HRT는 생리 출혈이 동반되고, 지속성 복합 HRT는 그렇지 않습니다. 복합 HRT는 정제, 패치, 이식형으로 제공됩니다.
부작용으로 유방 압통, 두통, 다리 경련, 메스꺼움, 예민함, 우울증 등이 있을 수 있으며, 일부 HRT는 혈전과 유방암 위험을 증가시킬 수 있습니다. 이런 경우 용량, 성분, 용법을 변경해 해결 가능합니다.
그밖에 폐경 증상을 완화하는 의료제품으로는 티볼론(에스트로겐·프로게스테론·테스토스테론 작용을 모두 가지는 합성 스테로이드), 저용량 항우울제 등이 있습니다.
식물성 에스트로겐(피토에스트로겐)은 식물에 자연적으로 존재해 체내 에스트로겐 수용체와 결합합니다. 일부 여성은 피토에스트로겐이 풍부한 식물을 섭취하지만, 효과에 대해서는 더 많은 연구가 필요합니다.
쑥 추출물은 안면홍조 및 야간 발한 완화에 사용되며, 항염 효과도 있습니다. 비타민 D와 칼슘 보충제는 골다공증 예방에 도움이 될 수 있습니다.
규칙적으로 운동하세요. 이는 건강관리 및 호르몬 조절 모두에 중요합니다. 요가나 태극권은 근력과 균형감각을 향상시켜 골절 예방에 도움이 됩니다. 골반저 및 회음부 근육 강화 운동 즉, 케겔운동은 요실금에도 효과적입니다.
심리치료는 감정적 변화 극복에 큰 도움을 줄 수 있습니다. 최면요법은 일부 여성에게 안면홍조 빈도를 줄이고 수면을 개선할 수 있습니다. 호흡법이나 명상 등 이완법도 증상 완화에 도움이 될 수 있습니다.
충분한 숙면 확보. 취침 전 카페인·과도한 음주 피하기, 낮 시간 규칙적인 운동(단 취침 직전에 하지 않기), 건강한 식단 유지 등도 중요합니다. 과일, 채소, 통곡물 등 다양한 식품을 섭취하고, 포화지방·기름·설탕은 제한하세요. 가끔은 사회적 활동도 하세요. 인간은 사회적 동물이므로, 주변 사람들과의 연대와 소중한 관계가 삶의 가치입니다.
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