자궁내막증
자궁내막증은 자궁 외부에 자궁내막 세포가 존재함으로써 발생하는 부인과 질환입니다. 여성 불임의 주요 원인 중 하나로 알려져 있습니다. 현재까지 완치법은 없지만, 증상을 완화하기 위한 다양한 치료 방법이 존재합니다.
자궁내막증은 전 세계 수백만 명의 여성에게 영향을 주는 흔히 고통스러운 질환입니다. 그럼에도 불구하고 대중적인 정보가 부족해 정확한 진단까지 수년이 걸리고 여러 번의 진료를 받는 경우가 많습니다. 이는 여성의 통증이 정상화되거나 과소평가되는 현상과도 일부 관련이 있습니다.
매월 여성의 자궁 내막은 임신에 대비해 두꺼워집니다. 수정되지 않은 난자가 있을 경우, 이 내막은 월경혈로 배출됩니다. 자궁내막증을 앓는 여성은 자궁 외부에 자궁내막과 유사한 조직이 자랍니다. 이 조직은 자궁내막과 마찬가지로 두꺼워지고, 분해되어 월경 주기에 따라 배출되지만, 체외로 배출될 수 없으므로 체내에 남아있게 됩니다. 이로 인해 병변, 결절, 낭종 및 염증이 발생할 수 있으며, 이것이 섬유성 반흔과 유착 등을 유발해 주변 장기들을 연결시키기도 합니다.
자궁내막증은 대부분 여성에게 영향을 주지만, 드물게 남성에게도 진단된 사례가 있습니다. 현재까지 남성 자궁내막증 환자는 20건 이상 보고되었으며, 대개 방광, 하복부, 사타구니 부위에서 비정상 조직이 발견되었습니다.
증상
자궁내막증은 다양한 증상을 유발할 수 있지만, 증상의 심각도가 반드시 질환의 중증도를 의미하지는 않습니다.
가장 흔한 증상은 통증입니다. 예로는:
- 매우 심한 월경통, 복통, 요통(특히 월경기에 심해지며, 시간이 지날수록 심해질 수 있음)
- 만성적인 요통 및 골반 통증
- 성관계 시 또는 이후의 통증(주로 ‘깊은’ 통증으로, 삽입 시 질 입구에서 느끼는 통증과는 다름)
- 장 통증
- 월경 시 배변이나 소변 시 통증(드물게 혈변 또는 혈뇨가 동반될 수 있음)
기타 증상으로는:
- 소화 문제—월경 중 설사, 변비, 복부팽만, 구역질 등
- 과다출혈—월경량이 많거나 월경과 월경 사이에 출혈이 발생
- 불임—불임 치료를 받으면서 처음 자궁내막증이 진단되는 경우도 있음
원인
자궁내막증은 흔하고 만성적인 질환임에도 불구하고 명확한 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 일부 여성은 증상을 호소해도 심각하게 받아들여지지 않는 경우가 많아서 진단이 늦어지고 고통이 장기화되기도 합니다. 의료 현장에서의 편견도 부분적으로 남아 있으나, 점차 개선되고 있습니다.
가능성 있는 원인으로는 다음이 있습니다:
- 복막 세포의 변형. 호르몬 또는 면역 요인이 복강 내막을 이루는 세포를 자궁내막 유사 세포로 변형시킬 수 있습니다.
- 배아 세포의 변형. 에스트로겐 등 호르몬이 사춘기 동안 초기 발달 단계의 세포(배아세포)를 자궁내막 유사 임플란트로 변화시킬 수 있습니다.
- 수술. 자궁적출술이나 제왕절개 같은 수술 시 자궁내막 세포가 우연히 다른 부위로 옮겨져 수술 부위를 따라 부착될 수 있습니다.
- 자궁내막 세포의 이동. 혈관이나 림프계를 통해 자궁내막 세포가 몸의 다른 부위로 옮겨질 수 있습니다. 예를 들어, 월경 시 역행성 월경(혈액이 골반으로 역류) 과정에서 발생할 수 있는데, 대부분 여성에게 어느 정도 나타납니다.
- 유전적 요인. 자궁내막증은 가족력이 있으므로 유전될 수 있습니다.
- 호르몬. 에스트로겐 호르몬이 자궁내막증의 진행에 관여할 가능성이 있습니다. 자궁내막증이 신체의 호르몬 시스템 이상 때문인지에 대한 연구도 진행되고 있습니다.
자궁내막증은 대개 초경 이후 수년 뒤에 나타납니다. 이른 나이에 초경을 시작한 여성은 자궁내막증 위험이 더 높은 것으로 추정됩니다. 월경주기의 길이나 강도 또한 발병과 연관이 있을 수 있으나, 추가 연구가 필요합니다.
특정 조건은 자궁내막증을 악화시키고, 다른 요인은 일시적으로 증상을 완화시킬 수 있습니다. 면역 체계가 약화되면, 자궁 외부에 자란 자궁내막 유사 조직을 감지하거나 파괴하지 못해 증상이 악화됩니다. 체내 에스트로겐 농도가 높거나, 평생 노출량이 많은 경우도 위험 요인으로 여겨집니다.
반면 임신 중에는 증상이 일시적으로 완화되고, 출산 경험이 있는 여성은 자궁내막증 위험이 낮다고 합니다. 폐경이 늦게(60~65세)에 오는 여성은 폐경 전까지 에스트로겐이 계속 분비되므로 위험이 증가하지만, 폐경 이후에는 증상이 완전히 사라지기도 합니다.
합병증
자궁내막증의 가장 흔한 합병증은 불임입니다. 난관 손상, 호르몬 변화, 골반 염증, 유착, 면역 체계 저하, 난자 손상 등 다양한 형태로 나타날 수 있습니다.
그렇지만, 자궁내막증이 있는 많은 여성도 임신 및 출산이 가능합니다. 질환이 시간이 지날수록 악화될 수 있으므로, 젊을 때 임신을 시도할수록 성공률이 높아집니다.
자궁내막증 자체는 양성이지만, 자궁내막증과 난소암의 연관성이 연구되고 있습니다. 드물지만, 자궁내막증 관련 선암이 나중에 나타날 수 있습니다.
진단
자궁내막증은 오진 시 수년간 치료받지 못할 수 있습니다. 아래의 검사를 통해 진단에 도움이 될 수 있습니다.
골반 진찰
의사가 골반 진찰을 통해 낭종이나 반흔 같은 이상이 없는지 확인합니다. 작은 자궁내막증 병변은 낭종이 동반되어 있지 않다면 확인되지 않을 수 있습니다.
초음파는 고주파 음파를 이용해 신체 내부 이미지를 촬영합니다. 탐촉자를 복부에 대거나 질 내에 삽입해 영상을 얻으며, 필요한 경우 두 가지 방법을 병행하기도 합니다. 초음파만으로 자궁내막증의 확실한 진단은 어렵지만, 자궁내막증성과 연관된 낭종(내막종)은 확인할 수 있습니다.
자기공명영상(MRI)
MRI는 자기장과 라디오파를 이용해 신체 내부 조직과 장기의 상세 영상을 제공합니다. 수술 계획 시 병변의 위치와 크기에 대한 자세한 정보를 얻을 수 있습니다.
복강경은 수술의 한 형태로, 자궁내막증 확진을 위한 유일한 방법입니다. 배꼽 근처에 작은 절개를 하고 복강경을 삽입해 자궁 외부의 자궁내막 조직을 확인합니다.
복강경으로 자궁내막 이식의 위치, 범위, 크기 등을 볼 수 있으며, 필요 시 조직 샘플을 채취해 추가 검사를 시행합니다. 적절한 수술 계획이 있는 경우, 복강경 중 자궁내막증 병변을 모두 제거할 수 있습니다.
치료
자궁내막증 증상 완화의 핵심은 건강한 생활 습관을 유지하는 것입니다. 만성 골반 통증을 가진 많은 여성은 규칙적인 신체 활동을 통해 증상이 완화됨을 경험합니다.
다음과 같은 일부 음식이 증상 악화를 유발할 수 있습니다:
- 트랜스 지방이 많은 음식(주로 튀기거나 심하게 가공된 식품)
- 붉은 고기(붉은 고기 섭취가 자궁내막증 위험을 높인다는 연구 있음)
- 글루텐
일반적으로 진통제(이부프로펜, 나프록센 등)가 증상 완화에 권장될 수 있습니다.
또 다른 치료는 호르몬 요법입니다.
월경 주기에 따른 호르몬 변화는 자궁내막 조직을 두껍게 하고, 분해되어 배출을 유도합니다. 호르몬 치료제는 자궁내막 조직의 성장과 새로운 형성을 억제할 수 있습니다. 이는 영구적인 해결책은 아니며, 치료 중단 시 통증이 재발할 수 있습니다.
진통제와 호르몬 요법을 병행하면 자궁내막증 통증을 완화하거나 제거하는 데 효과적일 수 있습니다. 그러나 임신을 시도 중이라면 권장되지 않습니다.
호르몬 피임제(경구피임약, 질 링, 패치 등)는 자궁내막 조직 증식을 유발하는 호르몬을 조절합니다. 많은 여성들이 피임제 사용 시 월경량이 줄고 기간도 짧아진다고 보고하며, 특히 연속 투여 방식이 통증을 줄이거나 사라지게 할 수 있습니다.
Gn-RH 작용제 및 길항제는 난소 자극 호르몬의 생성을 억제해 에스트로겐 농도를 낮추고 월경을 중단시킵니다. 이로 인해 자궁내막 조직이 줄어듭니다. 인위적인 폐경을 유발하므로, 부작용(안면홍조, 질 건조, 골밀도 감소 등)에 대비해 저용량 에스트로겐 또는 프로게스틴을 병용하기도 합니다. 치료 중단 시 월경과 임신 능력이 회복됩니다.
여러 가지 프로게스틴 요법(피임 주사, 피임 임플란트, 레보노르게스트렐 함유 자궁 내 삽입기, 프로게스틴 알약 등)은 월경을 중단시켜 자궁내막 이식의 성장 역시 막아 증상을 완화합니다.
아로마타아제 억제제는 체내 에스트로겐 생성을 감소시키는 약제입니다. 자궁내막증 치료를 위해 의사가 프로게스틴 또는 복합 호르몬 피임제와 병용을 권할 수 있습니다.
수술은 진통제 등 약물치료가 효과가 없거나 약물치료를 사용할 수 없는 경우에 권장됩니다. 특히 장, 방광, 요관, 골반 신경 등이 영향을 받는 중증에서는 수술적 치료가 주로 선택됩니다.
다음과 같은 경우 수술이 권장될 수 있습니다:
- 자궁내막증 진단이 명확하지 않아 다른 치료 시작이 어려운 경우
- 임신에 문제가 있는 경우
- 난소 내 자궁내막종이 있거나 의심되는 경우
복강경 또는, 더 중증의 경우 개복 수술이 시행될 수 있습니다. 대부분은 복강경으로 치료가 가능합니다.
요약
모든 질환과 마찬가지로, 조기 진단이 회복의 최선의 방법입니다. 정기적인 검진과 믿을 수 있는 산부인과 전문의가 도움이 될 것입니다. 자궁내막증 관리는 쉽지 않지만, 본인에게 맞는 치료 방법을 찾는 데 시간이 걸릴 수 있으므로 다양한 선택지를 아는 것이 첫걸음입니다.
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