다낭성 난소 증후군과 가임력
다낭성 난소 증후군(PCOS)은 난소와 배란에 영향을 주는 증상군, 즉 “증후군”입니다. 가임기 여성에게 흔히 발생합니다. PCOS를 가진 여성은 정상보다 더 높은 수준의 안드로겐(남성 호르몬)을 생산합니다. 이 호르몬 불균형은 월경 주기를 방해하여 주기가 불규칙하거나 기간이 길어지며, 난소에는 수많은 여포(호르몬을 분비하고 가임력에 영향을 주는 작은 액체 주머니)가 생기고, 난자가 규칙적으로 배출되지 않아 임신이 어려워질 수 있습니다. 정확하고 조기 진단은 올바른 치료로 증상을 관리하는 데 도움이 됩니다.
사춘기 여성은 약 40만 개의 원시 혹은 휴면 여포를 가지고 있으며, 각각은 수정 가능한 난자를 방출할 잠재력을 지닙니다. PCOS 여성의 경우 난자가 성숙하여 배란을 유발하지 못합니다. 대신 미성숙한 여포가 난소에 쌓이게 됩니다. 1935년 미국 산부인과 의사인 어빙 F. 스타인(Irving F. Stein)과 마이클 L. 레벤탈(Michael L. Leventhal)은 이 증후군을 처음으로 설명했으며(PCOS는 스타인-레벤탈 증후군이라고도 불립니다), 난소에 많은 여포를 낭종(cyst)으로 오인했습니다. “다낭성”은 “여러 개의 낭종”이란 뜻입니다. 이 건강 문제가 수십 년 전에 밝혀졌으나, 아직까지 정확한 원인은 밝혀지지 않았습니다.
PCOS를 어떻게 알아볼 수 있나요?
많은 여성들이 PCOS를 가지고 있지만 자신이 이를 모르는 경우가 많습니다. 한 연구에 따르면 PCOS 환자의 최대 70%가 진단받지 못한 상태였습니다. PCOS의 증상은 보통 사춘기 때 시작되지만, 경미한 경우는 보통 25~30세 사이에 진단됩니다.
증상은 다음과 같습니다:
- 불규칙한 월경 주기
- 과다한 월경 출혈
- 얼굴 및 신체의 다모증(다모 또는 다모증)
- 얼굴, 가슴, 등 상부의 여드름
- 두피의 모발 가늘어짐 또는 탈모, 남성형 탈모
- 체중 증가 또는 체중 감량의 어려움
- 피부가 어두워짐, 특히 목 주름, 사타구니, 가슴 밑 부위
- 스킨 태그(피부에 작은 조각이 겨드랑이나 목 부분에 생김)
다른 질병(예: 부신 유전질환 또는 난소·부신 종양 등)이 없는 상태에서 이러한 증상 중 최소 두 가지 이상이 있다면 PCOS 진단을 시사할 수 있습니다.
PCOS와 관련된 20개 이상의 유전자가 발견되었으나, 이는 전체 PCOS 사례의 10% 미만만을 설명합니다. 하지만 가족 중 PCOS가 진단된 경우 본인도 PCOS 발생 확률이 30%에 달합니다. 현재로서 유전이 가장 예측 가능한 위험 요소입니다. 환경적 요인(내분비계 교란물질 등) 또한 PCOS 발병에 관여하는 것으로 추정됩니다.
다면적 질병
의사와 학자들은 아직 PCOS의 정확한 원인을 밝혀내지 못했습니다. PCOS 여성은 다양한 상호작용 요인을 지니고 있다고 여겨집니다.
높은 남성 호르몬 수치: 고안드로겐 혈증(남성 호르몬 과다)은 난소가 정상적으로 호르몬 및 난자를 만들지 못하도록 만듭니다. 가임기 여성에서는 매 월경 주기마다 1개의 우성 여포가 성숙하여 배란됩니다. 다른 여포들은 흡수되어 사라집니다. 하지만 PCOS의 경우, 남성 호르몬 과다는 여포가 이 과정에 저항하도록 만듭니다. 결국 난소에 여러 여포가 축적되어 성숙하지 못합니다.
인슐린 저항성: PCOS 환자의 최대 70%가 인슐린 저항성을 가지고 있습니다. 즉, 세포가 인슐린을 제대로 사용하지 못하는 현상입니다. 인슐린은 췌장에서 분비되어 몸이 당분을 에너지로 바꾸는 데 핵심 역할을 하며, 인슐린 저항성이 있으면 인슐린 필요량이 높아져 췌장이 인슐린을 추가로 생산하게 됩니다. 과도한 인슐린은 난소의 남성 호르몬 생성을 촉진합니다. 비만은 인슐린 저항성의 주요 위험 인자입니다.
염증: PCOS 여성은 만성 염증 수치가 높게 나타나는 경우가 많습니다. 비만은 염증을 악화시킬 수 있으며, 연구에 따르면 염증 과다는 남성 호르몬 수치와도 관련됩니다.
비만: 비만은 PCOS의 대표적 특징 중 하나입니다. PCOS는 생식 문제뿐 아니라 대사적 특징도 동반합니다. PCOS를 가진 여성의 40~80%가 과체중 또는 비만인 것으로 보고되어 있으며, 이는 당내 불내성 및 2형 당뇨병의 위험을 크게 높입니다. 고칼로리 식단과 운동 부족 등 환경 요인도 PCOS 여성의 높은 비만율에 영향을 줍니다. 아직 PCOS의 주요 원인 유전자는 명확히 밝혀지지 않았습니다.
합병증
PCOS는 다양한 합병증을 초래할 수 있습니다. 가장 흔하면서도 치료 가능한 합병증은 불임입니다. 앞서 언급했듯, PCOS는 여성 호르몬의 불균형을 유발하여 성숙 난자의 발달 및 배출을 어렵게 합니다. 성숙 난자가 없으면 배란도 임신도 일어나지 않습니다.
가임력 문제 이외에도 PCOS는 장기적인 합병증을 유발할 수 있습니다.
PCOS 여성의 80%까지가 과체중 혹은 비만입니다. 비만과 PCOS 모두 혈당 상승, 고혈압, 비정상적 콜레스테롤을 유발할 수 있습니다. 이 모든 위험 요소는 대사증후군으로 불리며, 심장 질환, 당뇨병, 각종 심혈관 질환(뇌졸중, 심근경색 등), 자궁내막암 등 위험을 증가시킵니다.
또 다른 합병증인 수면무호흡증은 밤 동안 호흡이 반복적으로 멈췄다가 다시 시작되는 잠 관련 장애로, 큰 코골이와 과도한 피로가 느껴진다면 수면무호흡증을 의심해볼 수 있습니다.
PCOS로 인한 기타 합병증에는 다음이 있습니다:
- 비정상적인 자궁 출혈
- 우울증
- 불안증
- 섭식장애
PCOS는 어떻게 진단하나요?
PCOS 진단 및 유사 증상의 다른 원인을 배제하기 위해, 의사는 환자의 병력, 신체검사, 여러 검사를 진행할 수 있습니다.
신체검사에서는 혈압 측정, 체질량지수(BMI)와 허리둘레 측정, 얼굴·가슴·등뼈 또는 등에 다모, 여드름, 피부 변색 여부를 확인합니다. 탈모, 기타 건강 상태(예. 갑상선 비대 등)도 검사할 수 있습니다.
의사는 골반진찰로 남성 호르몬 과다징후(예: 클리토리스 비대)나 난소의 비대, 부종도 살펴봅니다.
골반 초음파(또는 초음파 촬영)는 난소 내 낭종 존재 여부, 자궁내막 상태 등을 확인하는 데 사용됩니다.
혈액 검사로는 안드로겐 및 다른 호르몬의 수치를 측정하여 PCOS와 유사증상을 유발하는 갑상선질환 등 기타 건강 문제를 감별합니다. 또한 콜레스테롤, 당뇨병 검사를 할 수도 있습니다.
PCOS 진단을 위한 단일 정확한 검사는 없습니다. 각각의 원인이 배제된 후, 의사는 다음 세 가지 증상 중 두 가지 이상(높은 남성 호르몬, 불규칙한 월경, 난소의 낭종)이 있을 때 PCOS 진단을 내리는 것이 일반적입니다.
본인의 월경 주기와 불규칙성을 관찰하고 기록하는 것이 중요합니다. 체중 증가, 여드름, 다모 등 추가 증상도 진단에 참고할 수 있습니다.
PCOS는 어떻게 치료하나요?
PCOS는 완치할 수 없지만 증상 관리는 가능합니다. 의사는 증상, 임신을 희망하는지 여부, 장기적 건강 위험성(예: 당뇨, 심장질환 등)에 따라 맞춤 치료 계획을 세울 수 있습니다. 대부분 여성은 여러 치료법을 병행해야 효과적으로 증상을 관리할 수 있습니다.
호르몬 피임약은 PCOS 증상 완화에 도움을 줄 수 있으며, 알약, 패치, 주사, 질링, 호르몬 자궁내 장치(IUD) 등이 해당됩니다.
임신을 원하지 않는 여성에게 호르몬 피임약은 다음을 도와줍니다:
- 월경 주기 조절
- 자궁내막암 위험 감소
- 여드름 개선 및 얼굴/신체의 다모 감소(에스트로겐+프로게스테론 함유 피임약 사용을 의사와 상담하세요).
스스로 할 수 있는 일은?
PCOS는 복잡한 질환이지만, 건강한 식습관 유지와 유해 성분 지양만으로도 증상 완화에 도움을 줄 수 있습니다.
영양가 높은 식단은 호르몬과 월경 주기 조절에 도움을 주며, 가공식품은 염증과 인슐린 저항성을 악화시킬 수 있습니다.
PCOS 증상 개선을 위해 가정에서 할 수 있는 방법:
- 체중 감량. 건강한 식습관 및 규칙적 운동은 체중 감량뿐 아니라, 혈당 조절, 인슐린 사용 개선, 호르몬 정상화에도 효과적입니다.
- 제모. 얼굴 제모 크림(대부분 약국에서 구입 가능), 레이저 제모, 전기분해 등으로 과도한 털을 제거할 수 있습니다.
- 모발 성장 속도 늦추기. 처방전이 필요한 피부용 약(에플로르니틴 HCl 크림)은 원치 않는 부위의 신모 성장 속도를 늦출 수 있습니다.
연구가 계속 진행되고 있지만, 우리는 모두 건강한 생활습관을 유지하고 월경 주기의 변화를 잘 관찰하는 것이 중요합니다.
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