폐경기 여성의 호르몬 대체 요법(HRT): 무엇이며 어떤 선택지가 있을까요?
여성의 일생 동안, 그녀의 몸은 수많은 변화를 겪습니다. 폐경은 여성의 가임기가 끝나는 중요한 전환점입니다. 이 과정은 결코 쉽지 않으며, 수년간 이어질 수 있고 많은 여성들이 생활을 방해하는 증상을 경험합니다. 호르몬 대체 요법은 가장 힘든 증상들을 완화하는 한 가지 방법입니다. 이번 글에서는 호르몬 대체 요법의 이점과 위험성에 대해 다룹니다.
폐경은 여성의 마지막 생리로 정의됩니다. 일반적으로 40세에서 58세 사이에 일어나며, 평균 나이는 51세입니다. 하지만 그 전에 수년간의 폐경 전 단계(페리메노포즈, 폐경 이행기)를 경험하게 됩니다. 이 기간 동안 대부분의 여성은 생리 불순, 안면 홍조 및 야간 발한, 기분 변화, 불면증, 성욕 저하, 질 건조증과 같은 증상을 일부 혹은 함께 경험합니다. 또한 폐경 이행기 동안 골다공증, 심장 질환, 일부 암의 위험이 여성에게 더 높아집니다.
폐경이란 무엇이며 왜 일어날까요?
폐경의 이행기는 세 단계로 나눌 수 있습니다. 폐경 전 단계(페리메노포즈)는 보통 4~8년(경우에 따라 더 길어질 수 있음) 지속됩니다. 폐경은 여성의 마지막 생리 후 12개월 동안 추가로 생리가 없을 때 확정됩니다. 마지막 생리 후 12개월이 지나면 폐경 전 단계가 끝나고 폐경 후(Postmenopause) 시기가 시작됩니다. 폐경 후 초반 2~5년 동안 일부 여성들은 증상이 간헐적으로 나타나긴 하지만 점점 감소하고 약해집니다.
여성이 가임기 마지막 단계에 다다르면, 난소에서 생성되는 여성 호르몬인 에스트로겐과 프로게스테론의 양이 급격하게 줄어들지만, 테스토스테론은 한동안 계속 생성됩니다. 이러한 호르몬들은 생식뿐만 아니라 전체 내분비계에 영향을 미치므로, 몸은 그 변화에 적응해야 하며 이 과정은 불편하고 도전적일 수 있습니다. 그러나 더 이상 고통스러운 생리나 호르몬 관련 질환을 겪지 않아도 된다는 점에 안도하는 여성도 많습니다.
폐경은 세 가지 유형으로 분류됩니다:
- 자연 폐경: 대개 45~55세 사이에 서서히 일어납니다.
- 조기 폐경: 일부 내분비 질환이나 생활 습관(예: 흡연) 등으로 인해 발생할 수 있습니다. 흡연 여성은 흡연을 하지 않는 여성보다 평균 2년 빨리 폐경이 시작됩니다.
- 유도 폐경: 난소나 자궁이 외과적으로 제거되거나 특정 약물로 영향을 받을 경우, 연령에 관계없이 폐경이 유발될 수 있습니다. 자궁 적출술, 암 치료가 흔한 원인입니다.
폐경기의 증상은 무엇인가요?
여성마다 폐경 이행기 증상은 다양하지만, 가장 흔한 증상은 다음과 같습니다:
- 생리 불순: 폐경기에는 생리주기가 불규칙해지고 처음에는 양이 많아졌다가 이후에는 매우 짧거나 한 달 건너뛰기도 합니다.
- 안면 홍조: 갑작스러운 열감과 피부 홍조, 땀을 동반할 수 있으며, 하루 중 여러 번 발생할 수 있습니다. 일부 여성은 이 증상이 생활을 심각하게 방해한다고 느낍니다.
- 불면증: 에스트로겐 감소로 인해 수면이 중단되거나 잠들기 어려울 수 있습니다.
- 질 위축: 나이가 들면서 질 분비액이 감소하고, 질 점막이 더 얇고 약해져 성관계시 통증이 생기거나 미세한 상처로 감염 위험이 높아집니다.
- 기분 변화: 호르몬 변화로 인해 신경계에 영향이 나타나 짜증, 불안, 공황, 우울 등을 경험할 수 있습니다. 이 시기 여성에게 심리적 부담이 더해지며 분노감 등의 증상도 느낄 수 있습니다.
- 요실금: 폐경 전후로 근육량이 줄고 지방이 늘면서 요실금 문제가 발생할 수 있습니다.
- 모발과 피부 건강: 콜라겐 감소로 피부가 탄력을 잃고 주름이 생기며, 칙칙해집니다. 머리카락은 건조하고 쉽게 부서지며, 일부 여성은 탈모도 경험합니다.
호르몬 대체 요법(HRT)이란?
호르몬 대체 요법(HRT)은 폐경기에 자연스럽게 줄어드는 호르몬을 보충하여 증상을 완화하기 위한 치료입니다. 알약, 패치, 크림, 스프레이, 임플란트 등 다양한 형태로 제공됩니다.
HRT는 반드시 전문가의 처방이 필요합니다. 대개의 HRT는 에스트로겐과 프로게스테론(또는 합성 프로게스틴) 혼합제로 처방되어, 에스트로겐 우위의 위험을 줄입니다. HRT는 증상이 지속되는 동안 사용할 수 있지만, 5년 이상 장기 복용은 일반적으로 권장되지 않습니다.
HRT에는 어떤 선택지가 있을까요?
여러 가지 HRT 옵션이 있어 개인별 상황에 맞는 선택이 가능합니다. 시작하기 전, 이점과 위험성을 꼭 고려해야 하며, 전문가의 상담이 필수적입니다.
HRT의 선택지 예시:
- 알약: 하루 한 번 복용
- 패치: 피부에 부착해 서서히 호르몬이 혈액으로 흡수됨
- 겔: 피부에 매일 바름
- 임플란트: 복부 등에 삽입해 지속적으로 소량의 에스트로겐 방출
- 테스토스테론 겔: 저하된 성욕 개선에 사용되지만 항상 추천되지는 않음
- 질 에스트로겐 겔: 질 건조 완화용으로 국소 사용, 폐경기의 다른 증상 완화에는 효과 없음
HRT는 연속적(계속) 또는 순환(주기적) 방식으로 사용 가능합니다. 순환 HRT는 에스트로겐을 매일 복용하되, 마지막 14일간 추가로 프로게스테론을 함께 복용합니다(아직 규칙적으로 생리 중인 여성에게 월별 처방, 3개월마다 시행하는 3개월 주기 HRT도 있음). 연속 복합 HRT는 매일 에스트로겐과 프로게스테론을 모두 복용하며, 이는 폐경 후 여성에게 주로 권장됩니다.
호르몬 대체 요법의 이점은?
많은 여성들이 폐경기 증상 완화를 위해 HRT를 선택합니다. 안면홍조로 인해 밤에 흠뻑 땀을 흘리거나 어지럼증을 느끼기도 하고, 질 건조는 성관계시 통증과 상처 등 불편함을 유발할 수 있습니다. 기분 변화, 불면 또한 HRT로 완화 가능성이 있습니다.
HRT의 추가 이점:
- 당뇨병 위험 감소
- 폐경 전 HRT를 시작할 경우 골다공증 위험 감소
- 대장암 위험 감소
HRT의 위험성
호르몬 대체 요법은 폐경 전후 증상이 심한 여성에게 구원이 될 수 있습니다. 하지만 장기적인 호르몬 복용은 여러 건강 문제와 연관될 수 있으며, 이로 인한 위험이 효과보다 클 수 있습니다.
주요 위험성:
유방암
유방암은 에스트로겐에 민감하며, 에스트로겐 우위가 여성의 유방암 위험을 높일 수 있습니다. 연구에 따르면 5년 이상 HRT를 지속하면 유방암 위험이 증가합니다. 5년 미만 사용하거나, 비사용자는 위험이 비슷합니다.
심혈관 질환 및 뇌졸중
연구에 따르면 HRT는 심장 질환과 뇌졸중 위험을 높일 수 있지만, 치료 시기에 따라 차이가 있습니다. 60세 이전, 폐경 시작 10년 이내에 HRT를 시작한 경우 위험이 가장 낮았다고 보고됩니다.
정맥 혈전증
에스트로겐 중심의 HRT는 여성의 혈전(정맥 혈전증) 발생 가능성을 높일 수 있습니다. 다만, 에스트라디올 기반 HRT에서는 혈전증 위험이 크게 낮다는 연구도 있습니다.
난소암
HRT 사용 여성과 미사용 여성의 난소암 발생률을 비교한 연구에서, HRT 사용 여성의 난소암 위험이 1.28배 높았습니다.
담낭염
담낭염은 담낭에 염증이 생기는 질환으로, 보통 담석이 담즙을 막아 발생합니다. 오른쪽 윗배에 복통과 팽만감을 느끼며, 진단과 치료가 쉽습니다. 폐경 및 폐경 후 여성에게서 더 흔하며, HRT 사용 시 위험이 더 증가한다는 연구가 있습니다.
HRT를 피해야 하는 여성은?
호르몬 대체 요법의 알려진 위험성으로 인해, 유방암, 난소암, 혈전증, 자궁근종 등 에스트로겐 관련 질환 이력이 있는 여성은 대체 방법을 고려해야 합니다.
HRT를 사용할 수 없는 여성에게도 대안이 있습니다. 균형 잡힌 식단, 규칙적인 신체활동은 폐경기뿐 아니라 모든 여성에게 효과적입니다. 그 외에도 천연요법, 증상별 치료, 일부 약물 치료 등 다양한 방법들이 얼굴의 열감, 불면, 질 건조 같은 증상 완화에 도움을 줄 수 있습니다.
결론
폐경은 새로운 인생 단계로의 도전적인 전환점이 될 수 있습니다. 다양한 방법으로 증상을 관리하고 변화를 보다 편안하게 맞이할 수 있습니다. 호르몬 대체 요법은 폐경기 가장 힘든 증상 완화에 큰 도움이 될 수 있지만, 위험성도 존재합니다. HRT를 고려한다면, 반드시 전문가와 충분히 상담해 본인에게 가장 적합한 선택을 하시길 바랍니다.
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