호르몬과 기분 변화: 그 연결고리
호르몬은 다양한 신체 기능을 담당하며, 우리의 몸에 수많은 영향을 미치는데, 그중에는 기분도 포함됩니다. 월경 주기에는 여러 가지 호르몬 작용이 일어나기 때문에 대부분의 여성들이 이에 따른 감정적 증상을 경험하게 됩니다.
많은 여성들이 자신의 증상이 대수롭지 않게 여겨지고, 고통이 중요하지 않거나 당연하다고 치부되는 경우가 많다고 보고합니다. 이런 태도는 치료를 꺼리게 만들고, 사실 간단히 완화하거나 심지어 사라지게 만들 수 있는 증상으로 오랜 시간 고통받게 합니다.
여성의 질환
‘히스테리’는 한때 여성에게 흔히 내려졌던 의학적 진단명이었습니다. 이는 자궁이 몸안에서 자유롭게 이동할 수 있다는 이론에서 시작되었습니다. (나중에는 악마 들림과도 연결되었죠!) 히스테리의 증상에는 불안, 예민함, 실신, 과도한 성적 행동, 성욕 감퇴, 일반적으로 예측 불가능하고 불편을 초래하는 행동이 포함되었습니다.
오늘날 우리는 여성의 몸과 주기를 훨씬 더 정확하게 이해하며, 호르몬적 관점에서 기분 변화를 설명할 수 있게 되었습니다.
이번 글에서는 에스트로겐, 프로게스테론, 그리고 테스토스테론에 대해 다룹니다. 앞의 두 호르몬은 일반적으로 여성 호르몬으로, 테스토스테론은 남성 호르몬으로 알려져 있지만, 사실 남성과 여성 모두 세 가지를 어느 정도 생성합니다.
에스트로겐
에스트로겐은 여성의 생식계에서 중요한 역할을 하는 여성 호르몬입니다. 여성의 에스트로겐 대부분은 난소에서 생성되지만, 신장 위에 위치한 부신, 지방 세포에서도 소량을 만듭니다. 임신 중에는 태반에서도 생성됩니다.
‘에스트로겐’은 사실 화학적으로 유사한 호르몬들, 즉 에스트로겐류를 통칭합니다:
- 에스트론— 약한 에스트로겐으로, 스테로이드이며, 보조적인 여성 호르몬입니다. 필요할 때 에스트론은 에스트라디올로 전환될 수 있습니다. 폐경기에 우세한 에스트로겐으로 알려져 있습니다.
- 에스트리올— 약한 에스트로겐으로, 임신 중 상승하며, 임신하지 않은 여성에겐 거의 측정되지 않습니다.
- 에스트라디올— 가장 강력한 에스트로겐으로, 주요 여성 호르몬입니다. 남녀 모두에서 존재하지만, 여성에게 훨씬 더 많이 나타납니다. 에스트라디올 수치가 지나치게 높으면 여드름, 성욕 저하, 우울증이 발생할 수 있습니다. 특히 높을 경우 자궁암·유방암 위험이 증가합니다. 너무 낮으면 체중 증가·심혈관 질환을 유발할 수 있습니다.
에스트로겐의 농도와 역할은 사춘기, 생리, 임신, 폐경 등 각 생애 단계별로 달라집니다. 사춘기에는 breasts, 엉덩이 확대, 그리고 음모·겨드랑이 털 성장 등 여성의 이차 성징 발달에 관여합니다.
하지만 이게 끝이 아닙니다! 에스트로겐은…
- 월경 주기 조절, 주기 첫 절반 동안 자궁내막의 성장 조절에 관여합니다.
- 배란된 난자가 수정되지 않으면, 에스트로겐 농도가 급격히 감소해 생리가 시작됩니다.
- 난자가 수정되면, 프로게스테론과 함께 임신 중 배란을 억제합니다.
또한, 에스트로겐은 모유 생성과 유방 변화, 뼈 형성 및 혈액 응고에도 관여합니다. 질 벽과 요도 점막의 두께, 튼튼함 유지, 질윤활 조절에도 꼭 필요합니다.
이처럼 에스트로겐은 여성의 신체와 정신이 어떻게 작동하는지를 좌우하는 매우 중요한 호르몬입니다. 당연히, 에스트로겐 농도가 변하면 월경 주기, 모발 성장, 행복감 등 다양한 변화가 함께 일어납니다.
프로게스테론
프로게스테론은 프로게스토젠이라는 스테로이드 호르몬 군에 속하며, 인체에서 대표적인 프로게스토젠입니다. 그 생리적 영향은 에스트로겐과 함께 있을 때 더 커집니다.
난소의 황체가 주된 생산기관이지만, 난소 자체, 부신, 그리고 임신 중에는 태반에서도 소량이 생성됩니다.
여러 기능 중에서, 생식계에서의 역할을 중점적으로 다룹니다.
프로게스테론은 배란된 난자가 수정될 경우를 대비해 자궁내막을 준비합니다. 또한 자궁이 수정란을 밀어내지 않도록 근육 수축을 억제합니다. 수정이 없으면 황체가 퇴화해 프로게스테론 수치가 떨어지고, 다시 월경 주기가 시작됩니다.
프로게스테론은 '임신 호르몬'이라 불릴 만큼 태아 발달에도 중요합니다. 그 역할은 다음과 같습니다:
- 수정란이 착상할 수 있도록 자궁내막을 준비합니다.
- 자궁내막 내 혈관과 분비선의 성장을 자극해 배아에 영양을 공급합니다.
- 임신 내내 자궁내막을 유지하게 합니다.
- 태반이 자리잡도록 돕습니다.
태반이 발달한 뒤에는 태반이 보조적인 프로게스테론 공급원이 됩니다(주요 공급원은 황체). 이로 인해 임신 기간 내내 높은 프로게스테론 수치가 유지되어, 추가 난자 성숙을 억제하고, 유방을 모유 분비에 대비시킵니다.
에스트로겐, 프로게스테론 두 호르몬 모두 폐경 전 급격히 감소합니다. 이는 흔한 폐경기 증상의 주요 원인으로, 치료 목적으로 호르몬 대체 요법이 처방되기도 합니다. 그러나 부작용 위험이 있으니 신중해야 합니다.
테스토스테론
테스토스테론은 주요 성 호르몬이자 동화 작용 스테로이드입니다. 성샘—남성은 고환, 여성은 난소에서 생성되며, 부신에서도 모두 소량을 만듭니다. 사춘기 때 크게 증가하고, 노년으로 갈수록 감소합니다.
테스토스테론은 안드로겐 계열로, 남성에서 이차 성징을 강화합니다:
- 근육 성장
- 뼈 질량 증가
- 털 증가
- 목소리 변화
- 음경, 고환, 전립선 확대
- 자신감, 위험 감수, 공격성, 성욕 등 행동 변화
여성에서 테스토스테론 농도는 남성의 5~10% 수준입니다. 여성은 에스트로겐과 조합되어 조직 재생, 성장, 뼈 건강 유지에 기여합니다.
그렇다면, 왜 기분이 오락가락할까요?
현재 이론에 따르면, 월경 주기 후반부의 호르몬 급격한 변화가 기분 변동의 주요 원인으로 꼽힙니다. 배란기에는 난자가 방출되면서 에스트로겐과 프로게스테론 수치가 떨어지는데, 이로 인해 신체적 정서적 증상이 나타날 수 있습니다.
에스트로겐과 프로게스테론의 변화는 세로토닌 수치에 영향을 미칩니다. 세로토닌은 호르몬이자 신경전달물질입니다. 기분, 수면주기, 식욕, 소화를 조절합니다.
체내 세로토닌의 약 95%는 장 점막에서 생산되어 장 운동을 조절하고, 5%는 뇌간에서 생성돼 신경세포 간 신호 전달에 쓰입니다.
뇌의 세로토닌은 기분을 조절하는 중요한 호르몬입니다. 하지만 월경전 증후군, 특히 심리적 증상의 원인이나 예방에 있어 세로토닌의 구체적 역할은 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다.
기분 변화, 어떻게 대처할까요?
호르몬 시스템은 매우 복잡하여 여기에 모두 다루기는 어렵습니다. 호르몬은 여러 가지가 조합되어 작용하므로, 기분 개선을 위한 '특효약'을 단순히 처방하긴 어렵습니다.
월경 주기와 관련된 기분 변화를 겪는 것 같다면, 감정 일기를 써서 각 단계별로 어떻게 느끼는지 기록하세요. 월경전 증상은 주기적이며 리듬이 있습니다.
최근 몇 주기 동안의 자세한 기록은 의사 상담 시에도 큰 도움이 됩니다. 의사가 당신의 상태를 더 잘 파악할 수 있죠.
우리 생리 추적 앱은 기분과 다양한 증상을 기록하기에 편리합니다.
아래와 같은 증상이 있을 때 기록해 두세요:
- 슬픔 또는 갑작스럽고 원인없는 기분 변화
- 울음 혹은 예민함
- 수면 부족 혹은 과도한 수면
- 집중력 저하 또는 일상활동에 대한 무관심
- 피로감 혹은 에너지 저하
의료 기록에 따라 의사는 호르몬 피임 방법—예를 들면 피임약 또는 피임패치—을 권할 수 있습니다. 이는 월경전 증후군의 부종, 유방 압통 등 신체 증상뿐만 아니라 감정 변화에도 도움이 될 수 있습니다.
단, 일부 여성에겐 호르몬 피임법이 기분 변화에 오히려 부정적 영향을 줄 수 있습니다. 자신의 몸에 맞는 피임법을 찾기까지 여러 가지를 시도해보아야 할 수도 있습니다.
생활습관도 월경전 증상에 영향을 미칩니다. 다음을 실천해 보세요:
- 운동: 하루 30분 이상 활발히 움직이세요. 산책만으로도 슬픔, 예민함, 불안감을 완화할 수 있습니다.
- 영양: 월경 전에는 자주 군것질이 당기지만 설탕, 지방, 소금에 치우치지 말고 과일, 채소, 통곡물 음식과 균형을 맞춰 드세요. 혈당 급락도 예민함의 원인이니 균형 잡힌 식사가 필요합니다.
- 임상 시험에 따르면 칼슘 보충제가 월경전의 슬픔, 예민함, 불안 감소에 도움이 될 수 있습니다. 우유, 치즈, 코티지 치즈와 요거트, 잎채소, 강화 오렌지주스, 시리얼 등 칼슘이 풍부한 식품을 섭취하고, 필요 시 보충제를 권장합니다. 식습관 개선은 빠른 효과는 없으나, 자기 자신을 있는 그대로 받아들이면서 꾸준히 실천하는 것이 중요합니다.
- 수면: 충분한 잠을 자지 않으면 주기 어느 단계든 기분에 악영향을 미칩니다. 특히 생리 시작 1~2주 전에는 7~8시간 숙면을 목표로 하세요. 낮 시간 최소 1시간은 햇빛 아래 활동하세요—멜라토닌(수면 호르몬)은 햇빛이 각막에 닿을 때만 분비됩니다. 멜라토닌이 부족하면 얕은 잠에 그치고, 아침에 피곤함이 해소되지 않습니다.
- 스트레스: 스트레스가 쌓이면 기분 변화가 악화됩니다. 심호흡 운동, 명상, 요가 등으로 몸과 마음을 진정시키세요.
기분 변화와 창의적 성향
일부 여성은 기분 변화의 시기를 스스로 수용하고, 이 내성적인 시기를 창의적 활동에 활용하기도 합니다. 처진 기분, 불확실감도 괜찮습니다. 삶의 사건을 정리하기 위해 시간을 갖는 것도 괜찮습니다. 느끼는 모든 감정엔 다 의미가 있으니까요.
정말 감당하기 힘든가요?
경험하는 감정 변화가 월경전후 기분 변화 이상일 수도 있습니다. 이를 구분하긴 쉽지 않습니다. 감정 일기가 도움이 되며, 신뢰 가는 친구나 가족이 조언을 줄 수도 있습니다.
아무리 노력해도 나아지지 않는다면, 항우울제 복용에 대해 의사와 상담하세요. 선택적 세로토닌 재흡수 억제제(SSRI)는 월경전 증후군의 기분 변화 치료에 흔히 쓰이며, 일부 여성에게 큰 도움이 됩니다.
이 또한 지나갈 거예요
모든 것은 늘 변합니다. 호르몬 작용에 주의를 기울이면 이 사실을 더욱 실감합니다. 완전히 건강하고 행복한 순간만 있는 사람은 없습니다. 누구든 한동안 균형을 잃기도 하지요. 불편한 감정, 한동안 외면할 수도 있지만, 결국 내가 어떤 영향을 받고 무엇이 도움이 될지 고민해보면, 진정 다시 나다운 모습을 찾게 될 거예요. 삶의 균형을 되찾는 일은 언제나 '내면'에서 시작됩니다. 모두에게 해당되는 이야기이고, 괜찮은 일입니다.
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