냄새와 호르몬 변화: 호르몬이 후각에 영향을 줄 수 있을까?
우리의 후각은 건강과 웰빙에 매우 중요한 역할을 합니다. 맛있는 음식을 고르고, 식욕을 돋우며, 유해하거나 상한 제품을 경고해줍니다. 냄새를 감지하는 능력은 주변 환경을 탐색하는 데도 도움이 되어, 가스 누출, 연기와 화재, 벽 속 곰팡이 같은 위험을 미리 알릴 수 있습니다. 또한 후각은 더욱 미묘하고 깊은 단서를 제공해 연애 관계, 사회적 상호작용, 타인에 대한 태도에 영향을 줍니다.
대부분의 경우 우리는 이 정보를 의식적으로 인식하지 못하지만, 인간의 코는 아주 미세한 냄새도 감지할 수 있습니다. 실제로 우리가 선택하는 파트너, 친구가 되는 사람, 그리고 본능적으로 피하게 되는 이들이 모두 냄새에 의해 좌우될 수 있습니다. 이번 글에서는 후각의 신비와 함께 월경 주기, 임신, 그리고 폐경 전기(페리메노포즈) 동안 호르몬 변화가 어떻게 우리의 냄새 감지에 영향을 미치는지 알아봅니다.
우리는 어떻게 냄새를 맡을까?
좋은 냄새든 나쁜 냄새든 모든 냄새는 중요합니다. 다른 오감처럼 후각 역시 우리를 보호하고 세상과 소통할 수 있게 해줍니다. 영양가 있는 음식을 찾고 위험을 피하게 하며, 향기 분자를 감지하는 능력은 감정, 기억, 관계에도 직간접적으로 영향을 줍니다.
그렇다면 실제 후각 인지는 어떻게 이루어질까요? 냄새란 공기 중으로 이동할 만큼 가벼운 화학 분자입니다. 어떤 냄새는 강하고, 어떤 것은 희미하지만, 거의 모든 물질은 냄새 분자를 방출하며 이는 들이마실 때 코 안의 점막에 위치한 특수한 수용체와 결합합니다. 인간은 약 5~6백만 개의 후각 수용체를 가지고 있으며, 약 400가지 분자 냄새 패턴을 감지할 수 있습니다. 이 기본 요소들이 수없이 다양한 조합으로 결합하여 여러가지 향 프로필을 만들어냅니다. 최근 10년 사이 연구에 따르면 인간은 약 1조 가지의 냄새를 맡을 수 있다고 합니다. 이전에는 겨우 만 가지 정도로 믿어졌던 것에 비해 훨씬 많습니다. 그렇더라도 다른 포유류에 비하면 인간의 후각은 약한 편입니다. 예를 들어, 개는 호기심 많은 코로 유명하며 몇 킬로미터 밖에서는 냄새도 감지할 수 있고, 코끼리는 포유류 중 가장 많은 후각 수용체를 가지고 있습니다.
우리가 무언가의 냄새를 맡는 순간, 후각 수용체가 인지할 수 있는 어떤 물질의 분자를 실제로 들이마셨기 때문입니다. 이 수용체들은 정보를 뇌로 전달하며, 이를 바탕으로 우리는 여러 결정을 내릴 수 있습니다. 후각구(olfactory bulb)라는 냄새 수용의 중심은 기억력과 학습을 담당하는 해마(hippocampus) 근처에 위치해 있습니다. 이 두 기능 센터가 어떻게 상호작용하는지는 아직 연구 중이지만, 냄새는 강력한 기억의 트리거가 될 수 있습니다. 예를 들어, 어릴 적 어머니가 쓰던 향수 냄새는 어린 시절의 생생한 기억을 떠올리게 만듭니다.
페로몬이란?
페로몬은 다른 사람의 행동에 영향을 주기 위해 우리 몸이 만드는 화학 물질입니다. 호르몬처럼 작용하지만, 본인 외 타인에게 영향을 미칩니다. 주로 땀을 통해 공중에 방출되고, 타 분비물에서도 발견됩니다. 눈에 보이거나 일반적으로 직접 맡을 수 없지만, 끌림 혹은 성적 흥분을 자극하는 등 연애 상대 선택, 심지어 인간관계에도 강한 영향을 줍니다. 누군가가 성적으로 흥분했을 때 그 냄새를 맡을 수 있다고 말하는 이들도 있을 정도죠. 페로몬은 지금까지 연구된 모든 동물에서 발견되며, 교미 상대 선택뿐 아니라 영역 표시, 위험 경고, 먹이 획득, 기타 여러 사회적 행동과도 관련이 깊습니다. 인간은 후각 능력이 약하기는 해도 여전히 냄새의 세계에 많은 영향을 받고 있습니다.
월경 주기와 여성 호르몬 간단 정리
우리 모두 냄새를 직접 인지하지 않아도 우리에게 영향을 줄 수 있다는 것을 압니다. 그렇다면 내 호르몬과 후각은 어떤 연결고리를 갖고 있을까요? 본격적으로 알아보기 전에, 여성 호르몬이 월경 주기 동안 어떻게 작용하는지 짚고 넘어가겠습니다.
일반적으로 건강한 월경 주기는 28~35일이 걸리는데, 주기가 시작되는 첫날은 생리 첫날입니다. 약 4~5주 동안 호르몬 농도의 오르내림에 따라 몸은 네 단계로 구분됩니다.
- 생리기에는 에스트로겐, 프로게스테론, 테스토스테론이 모두 낮아지고, 자궁은 내막을 월경혈로 배출합니다.
- 난포기에는 에스트로겐과 테스토스테론이 오르며, 이 시기에 여성은 평소보다 에너지가 넘치고 성욕이 강해질 수 있습니다.
- 배란기에는 에스트로겐이 최고조에 달하면서 황체형성호르몬(LH) 급증이 난소에서 난자 방출을 유도합니다. 배란 후에는 에스트로겐과 테스토스테론이 떨어지고 프로게스테론이 증가합니다.
- 황체기에는 프로게스테론이 주도권을 가집니다. 이 시기에는 분석적이고 내성적인 경향이 강해져 외부와의 사회적 상호작용이 줄어듭니다.
생리 중에 후각이 더 예민해질까?
간단히 말하면, 그렇습니다. 실제로 후각 자체가 바뀌는 건 아니지만, 냄새에 대한 민감도(민감성)는 달라질 수 있습니다. 이것을 후각 과민증(하이퍼오스미아)이라고 하며, 주로 호르몬 변화 등으로 나타납니다. 모든 여성에게 나타나지는 않지만, 많은 여성들이 월경 주기 동안 특정 냄새에 더 민감해진다고 말합니다.
어떤 여성은 배란기에 하이퍼오스미아를 겪기도 하는데, 이는 임신이 가능한 기회에 더 적합한 짝을 찾으려는 본능일 수 있습니다. 이때 평소엔 거의 느끼지 못하는 냄새까지 감지하기도 하며, 다수의 연구에서도 배란기 후각 민감도가 파트너 선택이나, 기존 연인에 대한 끌림 정도에 영향을 준다는 결과가 나왔습니다. 특히 이성애 여성들의 경우, 배란기는 전통적으로 남성적인 남성에게 더 강하게 끌리는 경향이 두드러집니다. 다만, 실제로 오랜 관계에서는 다정하거나 부드러운(아버지 같은) 남성이 더 오래 남는 것으로 드러났습니다. 진화론적으로 임산부에게는 강인한 유전자를 가진 보호자가 필요하지만, 아이를 키우는 상황에서는 자상한 동반자가 더 중요하기 때문입니다.
누군가는 배란 때 연인에게 끌림이 사라졌다가 이후에 돌아오기도 한다고 합니다. 이는 가임기 동안 페로몬 인식이 달라지는 현상에서 비롯됩니다. 남성도 이러한 변화를 은연중에 감지합니다. 즉, 여성에게 생식적 성공이 더 중요하고 남성성을 선호하는 기간에, 남성들은 여성의 배란기를 본능적으로 더 매력적으로 느끼는 것이죠.
황체기에는 다시 후각 민감도가 변할 수 있습니다. 불쾌한 냄새—예를 들어 연인의 양말, 오래된 쓰레기, 이웃집 음식—에 더욱 민감해진다는 여성도 많습니다. 이는 임신 준비와 연관되어 있는 것으로, 강한 악취에 더 민감해지는 현상은 태아를 유해 음식으로부터 보호하기 위한 생존 본능일 수 있습니다.
임신 중 후각 예민 현상
아마 후각 변화 중 가장 널리 알려진 사례는 임신, 특히 1트라이메스터(1분기) 때입니다. 임신의 첫 신호 중 하나가 바로 후각 예민입니다. 어떤 임산부들은 멀리 있는 냄새까지 맡거나 상대가 점심으로 뭘 먹었는지 맞추기도 합니다. 술, 담배 연기, 날생선과 고기, 계란, 심지어는 향수와 각종 화장품, 청소 제품 냄새까지 거부감을 가지는 경우도 드뭅니다. 그래서 임신 중 하이퍼오스미아는 식욕 저하, 메스꺼움, 구토로 이어질 수 있는데, 이는 아기가 해로운 물질로부터 안전하게 보호받도록 하기 위한 자연의 본능입니다.
폐경 전기(페리메노포즈)에도 후각이 예민해질 수 있을까?
페리메노포즈는 여성 신체가 완경 상태로 접어드는 과도기입니다. 일반적으로 40대 초중반부터 시작되지만, 더 일찍 혹은 더 늦게까지 나타날 수도 있으며 평균적으로는 4년, 드물게는 2~10년까지 이어집니다. 완경은 생리가 12개월 이상 없어진 시점입니다.
페리메노포즈를 겪는 많은 여성들이 냄새에 대한 인식이 달라지거나, 일부 냄새에 극도로 민감해졌다고 호소합니다. 이는 이 시기 급감하는 에스트로겐과 연관되어 있습니다. 호르몬 변동이 냄새를 처리하는 뇌 센터에 영향을 주어 때로는 환각 냄새(판토스미아)를 경험하기도 합니다. 이러한 변화로 자신이 나는 냄새에 과도하게 신경을 쓰거나, 남들의 체취에 지나치게 민감해지는 여성도 있습니다.
그 외 냄새 민감성을 높이는 요인들
호르몬은 우리의 아주 작은 일상에도 영향을 미치지만, 때로는 복용 중인 약이나 건강 상의 문제로 냄새 민감성이 높아질 수도 있습니다. 후각에 영향을 주는 상황에는 다음과 같은 조건이 있습니다.
- 편두통: 95%의 편두통 환자가 강한 냄새 때문에 두통이 촉발된다고 답합니다. 향수, 담배 연기, 특정 음식이나 화학물질은 심한 두통을 유발할 수 있습니다. 편두통이 시작되면, 평소보다 냄새에 민감해지면서 통증이나 구역감이 심해질 수 있습니다.
- 자가면역 질환: 애디슨병, 전신홍반루푸스(SLE), 제1형 당뇨는 때때로 냄새 민감성이나 후각의 이상을 유발합니다.
- 발작: 발작을 겪는 이들은 발작 직전 판토스미아—존재하지 않는 냄새를 느끼는 환각—를 경험할 수 있습니다.
- 약물 복용: 일부 항생제, 항히스타민제, 갑상선 약, 혈압약 등이 후각과 미각에 영향을 줍니다.
- 암 및 암 치료: 두경부에 생긴 일부 종양 및 이 부위에 대한 치료가 냄새와 맛의 변화를 유발할 수 있습니다.
마무리
가끔은 자신을 둘러싼 보이지 않는 냄새의 세계에 한 번쯤 집중해보는 것도 좋을 것 같습니다. 인간은 다른 동물처럼 코가 예민하지 않지만, 그럼에도 불구하고 후각은 안전, 웰빙, 사회적 관계에 큰 영향을 줄 수 있습니다.
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