생리 주기의 기간
생리 주기는 개인에 따라 상당한 변동성이 있습니다. 평균 주기는 28일이지만, 21~35일 사이도 정상으로 간주됩니다. 자신의 생리 주기를 추적하면 내게 정상적인 것이 무엇인지 알 수 있습니다. 이는 생리 지연, 무월경, 또는 부정출혈과 같은 불규칙성을 알아차리는 데도 도움이 됩니다.
정상적인 생리 주기의 범위는 사람마다 매우 다르고, 한 사람의 주기도 매달 다를 수 있습니다. 생리 주기의 불규칙성은 흔하며, 대부분의 경우 특별한 걱정거리가 아닙니다. 그러나 때로는 건강 문제나 임신, 폐경의 시작과 같은 중요한 삶의 변화의 신호이기도 합니다.
생리 주기는 여성의 몸이 임신 가능성에 대비하여 호르몬의 지배를 받으며 일어나는 일련의 자연스러운 변화입니다. 난자 발달과 배란, 그리고 난자가 수정될 경우를 대비해 영양분이 풍부한 자궁내막을 두껍게 만듭니다. 배란이 되었으나 난자가 수정되지 않으면, 자궁내막이 질을 통해 배출되어 평균 2~7일간 생리가 이어집니다.
생리 주기의 길이는 생리가 시작된 첫날부터 다음 생리가 오는 첫날까지를 계산합니다. 평균적으로 28일이 많이 언급되지만, 21~35일 사이의 주기도 정상 범위입니다.
청소년기에는 생리가 처음 시작될 때 불규칙한 주기가 흔합니다. 많은 여성은 2년 이내에 주기가 안정되지만, 일부는 평생 불규칙한 생리를 경험하기도 합니다. 최단 주기와 최장 주기 사이의 차이가 4일 이상인 경우는 드물지만, 8일까지의 차이는 여전히 정상으로 간주됩니다. 최단~최장 주기 차이가 8~20일이면 불규칙성이 있지만 비정상은 아닙니다. 21일 이상의 변동이 지속된다면 매우 불규칙한 것으로 여겨집니다.
주의해야 할 상황: 출혈이 7일 넘게 지속될 때, 출혈량이 평소보다 많을 때, 생리 기간 사이에 출혈이 있을 때, 평소 규칙적이던 생리가 갑자기 불규칙해질 때, 임신이 아닌데도 90일 이상 생리가 없을 때, 생리 중 극심한 통증이 생길 때, 탐폰 사용 후 갑자기 아프거나 열이 날 때.
생리 주기가 정상 범위 밖이거나 주기 길이가 안정적이지 않고 자주 변동한다면, 산부인과 전문의와 상담하세요.
정상 주기의 네 단계
정상적인 생리를 유문월경(eumenorrhea)이라고 합니다. 첫 번째 단계는 생리기(월경기)로, 이전 주기에 준비된 영양분이 풍부한 자궁내막이 몸 밖으로 배출됩니다.
그 다음은 배란 전 또는 난포기(여포기)로, 생리 시작일부터 배란까지 이어집니다. 이 시기 초반에는 난포자극호르몬(FSH)과 황체형성호르몬(LH)이 분비됩니다. 먼저 FSH가 10~20개의 난포(난포주머니) 성장을 자극하며, 대개 5일쯤에는 LH가 이들을 성숙시키고 에스트로겐 생성이 시작됩니다. LH와 에스트로겐의 상호작용을 통해 난포 성숙이 이어지고, 8일쯤이면 한 개의 지배 난포가 남고 나머지는 흡수됩니다. 에스트로겐은 새 자궁내막 형성을 촉진합니다. 난포기는 13일쯤에 끝납니다.
이후 배란기가 찾아옵니다. 에스트로겐이 최고치에 달하면 LH가 급증하고, 이로 인해 24~48시간 내 배란이 일어납니다. 난자가 배출된 뒤 자궁 안에서 하루 동안 생존하는 반면, 정자는 3~4일 생존합니다. 주기가 규칙적이고 몸이 정상적으로 기능한다면 이 시기가 임신이 가능한 가임기입니다.
주기의 마지막 단계는 황체기입니다. 자극을 받은 난포들은 체내로 흡수되고 에스트로겐 수치는 감소합니다. 난자를 배출한 성숙 난포는 이제 황체(corpus luteum)가 되어 또 다른 호르몬인 프로게스테론을 생산합니다. 프로게스테론은 난자가 수정되어 자궁벽에 착상했을 때 자궁내막이 유지되고 영양분을 제공할 수 있도록 돕습니다. 착상이 이루어지지 않으면 내막이 탈락되어 주기가 다시 시작됩니다.
주기가 너무 짧을 때
주기가 21일 미만으로 짧은 경우 빈발월경(polymenorrhea)이라고 합니다. 짧은 주기는 난포기(여포기) 또는 황체기 중 하나 또는 둘 다가 짧아져서 발생할 수 있습니다.
짧은 난포기 또는 이른 배란은 여성 불임의 가장 흔한 원인 중 하나입니다. 스트레스 또는 결혼, 사별, 이직, 이사 등 생활의 큰 변화가 여성의 생리 주기에 영향을 주어 흔히 불규칙성을 일으킵니다.
이른 배란은 난자 또는 난포의 기능 저하를 시사할 수 있습니다. 원인으로는 다낭성난소증후군(PCOS)—호르몬 문제로 난소에 작은 난포 집합이 많이 생기고, 정기적으로 난자가 배출되지 않는 상태, 고프롤락틴혈증—몸 속 프로락틴 호르몬이 과다한 상태, 섬유종(근종) 또는 양성 종양, 난소 이상, 시상하부-뇌하수체 복합체 이상(여기서 생리 조절 호르몬이 분비됨) 등이 있습니다.
황체기가 너무 짧아 난자 착상까지 충분한 시간이 없는 경우도 있습니다. 황체기 부족은 프로게스테론 부족이 원인일 수 있습니다. 프로게스테론은 영양분이 풍부한 자궁내막 형성에 필수이며, 착상은 수정 후 6~10일 사이에 일어납니다. 황체기가 짧으면, 난자가 자궁에 도착하여 착상하기 전에 새 주기가 시작돼 버립니다.
호르몬 피임약은 황체기를 늘려줄 수 있으나 동시에 배란을 차단하기 때문에 임신을 계획하는 여성에게는 도움이 되지 않습니다. 그러나 황체기가 짧아 임신을 원하는 여성에게는 의사가 다른 약을 처방해줄 수 있습니다.
짧은 생리주기의 다른 원인들:
- 사춘기 또는 폐경기와 관련된 자연스러운 호르몬 변화.
- 자궁내막증—자궁 외부에 자궁 내막과 유사한 조직이 자라는 질환입니다. 자궁내막증은 통증을 수반하며, 생리 주기 단축이나 생리 사이의 출혈 등 다양한 주기 이상을 유발할 수 있습니다.
- 성병(STD)—임질, 클라미디아 등이 주기 단축 및 비정상 출혈을 일으킬 수 있습니다.
주기가 너무 길 때
생리 주기가 드물거나 출혈량이 매우 적은 경우 희발월경(oligomenorrhea)이라고 합니다. 생리에는 약간의 변동이 있으나, 가임기 여성에서 35일 이상 생리가 없으면 희발월경 진단을 받을 수 있습니다.
희발월경은 흔히 호르몬 피임약의 부작용이기도 합니다. 일부 여성은 피임약 복용 시작 후 3~6개월까지 점점 더 가벼운 생리를 경험하고, 때로는 아예 중단되기도 합니다. 반대로, 피임약 복용을 중지하거나 자궁 내 장치를 제거한 이후에는 몇 달간 주기가 길어질 수 있습니다.
다른 원인으로는 사춘기 또는 폐경 전기(폐경이행기)의 자연 적응, 격렬한 운동, 비만, 식이장애(예: 신경성식욕부진증, 신경성폭식증), 당뇨나 갑상선 기능 이상, 다낭성난소증후군(PCOS) 등이 있습니다.
최근 출산을 하지 않았고, 모유 수유 중이 아니며, 최근 호르몬 피임약을 끊은 것이 아닌데도 생리 주기가 35~40일 이상 계속 길어진다면, 더 심각한 질환을 배제하기 위해 산부인과를 방문하세요. 신체적·정신적 건강이 생리 주기에 영향을 준다는 점을 기억하세요 – 자기 관리는 불규칙한 생리를 예방하는 가장 중요한 방법입니다.
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