테스토스테론과 성적 욕구
우리의 생리, 심리, 사회적 상호작용, 성장 과정, 과거 경험들은 우리의 성적임에 영향을 미칩니다. 그러나 아주 사소한 호르몬 변화조차도 성욕과 가임력 모두에 영향을 줄 수 있습니다.
테스토스테론은 대표적인 남성 성호르몬이지만, 남녀 모두의 건강한 생식 기능에 핵심적인 역할을 합니다. 다른 성호르몬들처럼, 테스토스테론도 인간 발달의 다양한 단계에서 여러 기능에 필수적입니다. 이러한 복합성으로 인해 테스토스테론이 인간의 성에 미치는 영향에 대한 오해가 많습니다. 이번 글에서는 이 다면적인 호르몬에 대해 더 깊이 탐구하여 인체가 왜 테스토스테론을 생성하는지, 그리고 남성과 여성 모두의 성에 어떤 영향을 미치는지 알아보겠습니다.
테스토스테론이란?
테스토스테론은 남성 성호르몬(안드로겐)으로, 자궁 내에서 음경과 고환 등 주요 남성 특징의 발달을 주로 담당합니다.
“성호르몬”으로 분류되긴 하지만, 테스토스테론은 우리 건강의 다양한 측면에 영향을 줍니다. 남녀 모두의 뼈·근육 성장과 힘, 청소년기의 사춘기, 성욕과 성 발달, 심리적 웰빙에도 중요한 역할을 합니다. [1] [2] 남성의 경우 기분을 개선하고 불안 및 우울 위험을 낮추며, 기억력과 문제 해결 능력을 높입니다. 여성에게는 자신감과 자기주장력도 북돋아줍니다.
테스토스테론을 주로 생성하는 샘은 생식샘—남성의 고환 및 여성의 난소입니다. 또 부신과 특정 다른 조직에서도 소량 만들어집니다. 뇌 기저부에 있는 편도 모양의 시상하부는 뇌하수체의 기능을 조절하며, 이 뇌하수체가 테스토스테론 및 기타 호르몬 분비를 통제합니다.
테스토스테론은 남녀 모두에게 필요하지만 호르몬 주기나 변동 양상은 다릅니다. 남성은 매일 아침 테스토스테론이 최고조에 달한 후 점차 저하되는 일일 주기를 겪습니다. 이러한 변화로 인해 저녁에는 더 피곤하거나 짜증을 느낄 수 있습니다. 여성은 월경 주기에서 배란 직전에 테스토스테론이 최고점에 이르고, 난자가 배출되면 감소합니다.
테스토스테론의 절정
사춘기가 시작되면 남성의 테스토스테론 분비는 무려 3000% 증가해 목소리를 낮추고 뼈·근육 성장, 남성적인 신체적 특징을 촉진합니다. 분비는 10대 후반~20대 초에 최고조에 달하며 약 10년 간 유지됩니다. 30대에 접어들면 연 1-2%씩 점차 감소한다고 알려져 있습니다. 테스토스테론이 줄면 얼굴 및 체모가 빠지고, 체지방이 증가하며 근력 저하, 짜증을 참기 힘들어집니다. 또한 남성의 가임력과 성욕도 감소합니다.
여성은 남성의 5~10% 정도만 테스토스테론을 생산하지만, 여성의 성적·생식 건강 및 발달에 반드시 필요합니다. 뼈 건강, 재생, 유방 건강, 규칙적인 월경, 성욕 등 여성의 주요 기능을 위해 필수적입니다.
여성의 테스토스테론도 사춘기 이후 급증하고, 남성과 비슷한 시기에 최고조에 달하지만 그 후에는 서서히 감소하다가 폐경기에 절반 수준으로 줄어듭니다. 폐경의 가장 뚜렷한 변화가 에스트로겐 감소에서 나타나지만, 테스토스테론 저하도 결코 적지 않은 영향을 미칩니다. 성적 동기·흥분·질 윤활 감소 등은 모두 안드로겐 급감과 관련이 있습니다. 폐경에 이르면 10대 시절의 약 1/4 수준만 생산하게 되며, 이 상태가 남은 생애 동안 비교적 일정하게 유지됩니다.
남성의 테스토스테론 불균형
테스토스테론은 남성 건강의 핵심입니다. 남성의 근력, 가임력, 신체적·정신적 수행 능력과 웰빙에 토대가 됩니다. 적정 수준을 유지하는 남성은 근육량이 많고 체지방이 적으며, 심장과 혈관 건강도 유지됩니다.
그러나 호르몬은 민감하면서도 강력해, 불균형이 오면 신체에 큰 혼란을 일으킵니다. 너무 적거나 많으면 신체적·정신적 건강에 모두 해롭습니다.
남성의 테스토스테론 과잉 시 발생 가능한 증상:
- 전립선암 위험 증가
- 발기부전
- 기복 심한 감정, 공격성, 짜증
- 간 및 심장 질환
- 근육·뼈 손상
- 여드름 및 지성 피부
- 수면 무호흡증
남성의 테스토스테론 저하 시 발생 가능한 증상:
- 기분 기복
- 짜증
- 불안, 우울
- 성 기능 저하
- 불임
- 뼈 밀도 및 근력 감소
- 탈모
- 체지방 증가
저하의 원인은 다양합니다: 부적절한 식습관, 건강하지 못한 생활습관, 스트레스, 특정 약물, 암·HIV/AIDS·당뇨·비만 등 질환에 의한 것 등. 어느 정도의 호르몬 변동은 누구에게나 정상적입니다. 신체활동이나 사회생활에 큰 변화가 있을 때는 더욱 그렇기 때문에, 호르몬 변화를 인지하고 관리하는 것이 중요합니다.
여성의 테스토스테론 불균형
여성의 테스토스테론 과잉은 주로 다낭성 난소 증후군, 선천성 부신 과형성, 갑상선 기능저하, 인슐린 저항성과 같은 잠재적 의학적 질환과 연관 있습니다.
여성의 테스토스테론 과잉 시 발생 가능한 증상:
- 다낭성 난소 증후군 (PCOS)
- 갑상선 기능저하
- 비만
- 얼굴 털
- 여드름
- 인슐린 저항성
- 불임
테스토스테론 저하는 유전적 소인, 호르몬/효소 생산 이상, 부신 기능저하, 난소 절제, 조기 폐경, 추가적인 에스트로겐 복용 등과 연관 있습니다.
여성의 테스토스테론 저하 시 발생 가능한 증상:
- 불임 문제
- 뼈 질량 감소
- 성욕 저하
- 불규칙한 월경 주기
테스토스테론과 성
적정한 테스토스테론은 건강한 성기능에 반드시 필요합니다. 너무 높거나 낮으면 남녀 모두 성기능 이상이 나타날 수 있습니다. 남성은 발기부전, 정자 수 감소 등이 보이고, 여성은 성욕 감소, 질 건조 등 불균형에 양방향으로 영향을 받습니다. 질 건조는 삽입 성관계 시 통증을 유발해 성욕을 더 떨어뜨릴 수 있습니다. 최근에는 여성 성기능 장애 치료에 테스토스테론을 활용하기도 하는데, 연구에 따르면 테스토스테론 수치를 올린다고 해서 여성의 성적 경험이 크게 개선되진 않는 것으로 나타났습니다. 호르몬도 중요하지만, 대다수 여성(그리고 남성)의 성욕은 심리적 안녕감과 신뢰감 있는 관계와도 깊은 연관을 가집니다.
여성은 남성보다 자발적인 욕구보단 반응적인 성욕을 경험하는 경향이 있습니다[3]. 즉, 적절한 조건이 갖춰져야 각성이 일어날 수 있습니다. 그래서 비아그라와 같은 약물이 남성에겐 효과가 있지만, 여성용 유사제품은 기대만큼 효과가 적은 이유이기도 합니다.
건강한 테스토스테론 수준 유지 방법
테스토스테론의 적정 유지가 남녀 모두에게 왜 중요한지 앞에서 살펴봤습니다. 필요와 상황에 맞춘 관리가 중요한데, 실제로는 많은 생리적·심리적 요인들이 테스토스테론에 영향을 줄 수 있지만, 안정적으로 유지하는 입증된 방법이 존재합니다.
운동
신체 활동은 테스토스테론 수치를 올리며, 대체로 건강에 이롭습니다. 비만하거나 운동을 거의 하지 않는 남성의 테스토스테론 수치는 평균 이하임이 여러 연구에서 밝혀졌으며, 일단 운동을 시작하면 수치가 증가하고 안정된다고 보고되어 있습니다.
남성이 테스토스테론 생산을 극대화하려면 저항 훈련 위주로 운동하는 것이 가장 효과적입니다. 웨이트 트레이닝이 특히 좋고, 고강도 운동도 도움이 되지만 약간 덜 효과적입니다. 두 가지를 병행하면 좋으며, 특히 저항 운동을 먼저 실시하면 더욱 효과를 볼 수 있습니다.
운동 후에는 반드시 휴식과 회복 시간을 충분히 주는 것이 중요합니다. 지나친 신체 활동은 오히려 스트레스를 유발해 코르티솔(테스토스테론을 저하시키는 호르몬) 수치가 높아질 수 있습니다.
여성 역시 신체 활동을 통해 테스토스테론을 건강하게 유지할 수 있습니다. 비슷한 운동법이 여성에게도 도움이 되지만, 과도하면 오히려 호르몬 불균형이 초래될 수 있으므로 자신의 체력과 상태에 맞는 운동량을 찾아가는 것이 중요합니다.
수면
수면이 건강에 중요하다는 이야기는 익숙하겠지만, 현대 사회에서는 다시 강조할 필요가 있습니다. 질 좋은 수면은 신체 회복 속도, 정신 건강, 인지기능 등 모든 면에서 유익하며, 테스토스테론 수치의 안정과도 밀접합니다. 대부분 하루 7~9시간의 숙면(개인 활동량 및 생활에 따라 조정 필요)이 필요합니다.
음식과 영양
적정한 영양 섭취도 호르몬 수치 관리에 중요합니다. 남성 기준 2400~3000칼로리, 여성은 2000~2400칼로리가 평균 권장량이지만, 신체 크기·활동량에 따라 다릅니다.
그러나 중요한 것은 칼로리뿐 아니라 음식의 질과 영양성입니다. 각 식사는 단백질·탄수화물·지방이 적절히 조합되어야 하며, 혈당 균형 및 에너지를 공급해야 합니다. 저테스토스테론은 저밀도 지단백(LDL) 콜레스테롤, 인슐린 저항, 고혈당과 연관이 있는데, 이 모두 식단에서 영향을 받습니다.
영양 보충제
일부 보충제는 테스토스테론 생성에 도움이 됩니다. 비타민 D, B군, A, E 및 마그네슘, 아연 등의 미네랄이 신체 내 테스토스테론 생성과 직접적으로 연결돼 있습니다. 필요 여부는 혈액 검사를 통해 의료진과 상의하는 것이 좋으며, 음식에서 자연스럽게 섭취하는 방법도 적극적으로 찾아볼 수 있습니다.
테스토스테론 치료는 좋은 방법일까?
노화, 질환 기타 요인으로 테스토스테론이 위험 수준으로 떨어질 때, 의료진이 호르몬 치료를 권고할 수 있습니다. 예를 들어, 생식샘에서 호르몬이 너무 적게 생성되는 성선기능저하증에 쓰입니다.
치료에 사용되는 테스토스테론은 젤, 패치, 알약, 주사, 이식물 등 다양한 형태로 공급됩니다. 일부 남성은 테스토스테론 대체 치료를 통해 에너지 및 성기능이 개선되었다는 경험을 공유하지만, 과학적 근거는 아직 부족합니다. 또한 전립선 비대, 전립선암 위험 증가, 수면 무호흡, 혈전증, 심혈관계 질환 등 부작용 가능성이 있습니다.
여성의 경우 질 건조·성기능 개선 목적으로 보조적 테스토스테론 처방이 이뤄질 수 있으나, 대부분 에스트로겐 대체요법으로 폐경기 증상이 완화됩니다.
테스토스테론은 남성과 여성의 성기능, 에너지, 신체 및 정신 건강 유지에 필수적인 성호르몬입니다. 우리 몸이 건강한 테스토스테론을 생산할 수 있도록 적극적인 생활, 건강한 식단, 스트레스 최소화에 힘써야 합니다.
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