액실라 통증: 겨드랑이가 아픈 이유는?
제모 여부를 제외하면 겨드랑이는 통증의 원인으로 자주 떠오르는 부위가 아닙니다. 그러나 겨드랑이(액실라)는 팔과 몸통이 만나는 중요한 교차점으로, 이 부위에도 통증이 발생할 수 있습니다.
어깨, 가슴, 등 위쪽의 여러 근육과 인대가 이 부위에서 만납니다. 겨드랑이에는 액실라 정맥, 액실라 동맥, 팔신경얼기(상완신경총)의 신경, 그리고 심부와 표면에 위치한 여러 림프절 군이 포함되어 있습니다. 통증은 이 중 어느 구조와 연관되어도 겨드랑이 부위에 나타날 수 있습니다.
액실라(axilla)란 라틴어에서 유래된 의학 용어로, “어깨 관절 아래의 함몰 부위 또는 겨드랑이”를 의미합니다. 액실러리(axillary)는 “겨드랑이와 관련된”을 뜻합니다(‘auxiliary(보조의)’와 혼동하지 마세요). 겨드랑이 통증은 대체로 심각하지 않은 여러 원인에서 비롯될 수 있지만, 의료적 조치가 필요한 경우도 있습니다. 이 글에서는 겨드랑이에 영향을 미칠 수 있는 다양한 상태에 대해 살펴봅니다.
겨드랑이가 아픈 이유는?
겨드랑이 통증의 원인은 여러 가지가 있을 수 있지만, 가장 흔하고 걱정할 필요가 없는 원인은 근육 통증 혹은 무리한 사용입니다. 대부분의 경우, 휴식과 부드러운 스트레칭만으로 집에서 완화될 수 있고 더 이상의 치료는 필요하지 않습니다.
겨드랑이 근육 통증은 해당 부위 근육이 지나치게 늘어나거나 찢어졌을 때 나타납니다. 흔히 영향을 받는 근육으로는 흉근(가장 큰 가슴 근육), 소흉근(가슴 상단의 얇고 삼각형 모양의 근육), 어깨 회전근개의 견갑하근이 있습니다.
겨드랑이 근육통에 동반되는 일반적인 증상은 다음과 같습니다:
- 통증 및 압통
- 부기
- 근육 경련
- 운동 범위 감소
팔을 사용하는 반복적이고 격렬한 활동(웨이트 트레이닝, 던지기, 노 젓기 등)을 할 때, 특히 준비운동이 부족하거나 평소 사용하지 않은 근육일 때 겨드랑이 근육은 쉽게 다칠 수 있습니다.
갑작스러운 팔 움직임이 액실라 신경에 영향을 주어 불편함을 일으키기도 합니다. 액실라 신경은 겨드랑이에서 시작해 삼각근(어깨의 모양을 만드는 근육)과 소원근(어깨 회전근개 4개 근육 중 하나, 상완골 머리를 고정해 어깨를 360도로 회전시킴)을 지배합니다. 어깨 부위 부상 역시 액실라 신경에 영향을 주어 겨드랑이에 통증을 유발할 수 있습니다.
좋지 않은 자세 역시 주변 신경에 영향을 주어 겨드랑이 통증을 일으킬 수 있습니다. 구부정한 자세나 둥근 어깨 습관은 어깨 주변 근육 사용의 불균형을 초래해 근육 긴장을 높입니다.
겨드랑이 근육 통증 치료
겨드랑이 근육통이나 이 부위 근육 부상을 겪는다면 첫 단계로 충분한 휴식과 염증 완화, 그 다음 부드러운 운동을 권장합니다.
휴식 통증이 지속되는 동안(그리고 조금 더 오래) 팔과 어깨를 가능한 한 움직이지 마세요. 근육이 회복할 시간을 주는 것이 매우 중요합니다.
염증 완화 하루에 여러 번 15~20분 정도 겨드랑이에 냉찜질을 하면 통증과 염증을 줄일 수 있습니다. 필요하다면 이부프로펜이나 나프록센과 같은 일반의약품 소염진통제를 사용할 수 있습니다.
통증이 가라앉았다면, 부드러운 운동을 통해 근력과 유연성을 회복하세요. 통증이 다시 시작된다면 즉시 중단하고 회복에 더 집중하세요. 통증이 심하다면, 전문 물리치료사에게 본인에게 맞는 운동법과 재활 조언을 구하는 것이 좋습니다.
겨드랑이 통증의 또 다른 원인들
겨드랑이 구조물에 영향을 주는 요인은 다양합니다. 겨드랑이 주변의 목, 어깨, 가슴 등에서 시작되어 겨드랑이로 방사되거나 연관통이 발생할 수 있습니다.
몸 가까운 표면에 생긴 부상은 쉽게 알아차릴 수 있지만, 심부 구조물에서 기인한 통증은 위치를 특정하기 어려울 때가 있습니다. 방사통은 통증의 발생 지점에서 주변 조직으로 퍼지는 경우에 해당합니다. 연관통은 실제 원인 부위가 아닌 신체의 다른 곳에서 느껴지는 통증을 뜻합니다.
그 밖에 겨드랑이 통증을 일으킬 수 있는 주요 요인은 다음과 같습니다:
- 액실라 간찰진 및 기타 피부 질환
- 화농성 한선염(땀샘 막힘)
- 림프계 또는 면역계에 영향을 주는 질환 및 약물
- 호르몬 변화
- 암, 루푸스, 심장질환 등 더 심각한 질환
겨드랑이에 나는 작고 아픈 혹
피부발진은 다양한 원인으로 발생하지만, 겨드랑이에서 흔한 건 면도 자극과 액실라 간찰진입니다. 잘못된 면도 방법으로 인한 면도 트러블, 피부 주름이 눌리고 쓸릴 때 따뜻하고 습한 환경에서 흔히 발생합니다. 누구에게나 생길 수 있지만, 더운 환경에서 생활하거나 비만, 당뇨병이 있는 여성에게 잘 나타납니다. 바이러스, 세균, 진균 감염이 있으면 증상이 더 심해질 수 있습니다.
면도 자극을 예방하려면 깨끗하고 날카로운 면도기를 사용해 깨끗이 세정된 겨드랑이에 비누나 쉐이빙 폼을 충분히 도포 후 짧고 부드러운 스트로크로 면도하세요. 이후 찬물로 헹군 후 냉찜질로 모공을 닫아줍니다. 면도 자극은 일시적인 상황이지만, 반복해서 자극할 경우 몇 주간 지속될 수 있습니다. 피부 진정과 염증 완화에 도움이 되는 관리 방법을 활용하세요.
간찰진은 피부가 마찰되는 부위 어디에서나 나타나는 흔한 피부질환입니다. 마찰로 피부가 손상되면 세균이나 곰팡이가 침투하기 쉽습니다. 겨드랑이 간찰진 2차 감염에는 칸디다와 같은 진균, 황색포도상구균과 같은 세균이 원인일 수 있습니다.
간찰진이 가렵고 따갑거나, 증상이 악화될 경우 피부가 벗겨지거나, 진물 또는 출혈, 고름이 나는 감염 상태가 될 수 있습니다. 하지만 치료가 가능합니다.
간찰진이 있을 때는 피부를 건조하고, 깨끗하게, 시원하게 유지해야 합니다. 통풍이 잘되는 옷을 입고, 피부는 두드리듯 말리며, 선풍기나 찬 바람의 드라이어로 하루 2~3회 수분을 날려줍니다. 가벼운 데오도란트를 써서 땀을 줄여주는 것도 한 방법입니다. 감염이 없다면 크림이나 젤로 마찰을 줄이고, 거즈나 얇은 천으로 보호하세요.
감염이 의심되면 가능한 한 빨리 의료진을 찾아 진단을 받아야 합니다. 진균, 바이러스, 세균 중 원인을 제대로 파악해야 알맞은 먹는 약이나 바르는 약을 사용할 수 있습니다.
겨드랑이에 생기는 크고 아픈 혹
겨드랑이에 크거나 다수의 혹이 나타난다면, 부어오르거나 감염된 땀샘이 원인일 수 있습니다. 이를 화농성 한선염(HS)이라 하며, 거꾸로 여드름(acne inversa)이라는 이름으로 불리기도 합니다. 실제로는 여드름과는 별개의 질환입니다.
HS는 만성 염증성 피부질환으로, 겨드랑이와 서혜부 등 모낭이 있는 곳의 아포크린 땀샘에 발생합니다. 땀샘이 왜 막히는지는 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 막히면 땀이 체내에 머물며 세균이나 진균이 증식하기 좋은 환경이 됩니다. 이 질환은 면역계와 연관 있는 전신 염증질환이지만, 자가면역질환으로 분류되지는 않습니다. 가족력이 있을 수도 있습니다.
HS는 대개 사춘기경부터 시작되며, 빨갛고 아프고 가려운 작은 혹이 나타나다가 피지와 냄새, 진물이 생기며, 결국 큰 낭종처럼 터져 흉터를 남기기도 합니다. 묶인 땀샘 하나가 구슬만 한 크기의 낭종이나 종기로 자랄 수도 있습니다. 대부분 1~2주 내에 사라지지만, 만지거나 터뜨리면 더 심해질 수 있으니 절대 짜지 마세요.
아쉽게도, 현재 근본적인 완치법은 없고, 관리가 가능하지만 재발이 잦습니다. 방치할 경우 영구적인 피부 손상, 림프순환 저하, 운동 범위 감소와 코마플리케이션이 나타날 수 있습니다.
HS로 고생한다면, 스스로를 부드럽게 돌봐주세요. 고통스럽고, 고인 땀과 세균에서 나는 냄새 때문에 더 힘들 수 있습니다. 위생 때문이 아니라 전신면역 문제로 발생하는 현상이지만, 꾸준한 자가관리가 증상 완화에 도움이 됩니다. 영양을 잘 챙기고, 운동하고, 충분히 휴식하세요. 흡연 여성이라면 반드시 끊으세요. 우유 제품을 줄이고 아연 보충제를 쓰는 것이 도움이 되었다는 분들도 있습니다. 엡솜솔트로 목욕하면 피부 진정효과가 있습니다.
세안 시에는 부드러운 피부 관리를 권장합니다. 자극적인 화학성분, 방부제, 향료와 알루미늄 함유 데오도란트는 피하세요. 벤조일 퍼옥사이드가 포함된 일반 항균 클렌저는 세균수를 줄여 감염과 냄새를 줄입니다. 면도는 피부를 손상시킬 수 있으니 가능하다면 털을 다듬는 정도만 하세요.
증상이 심해지면 자가 관리만으로 어려울 수 있으니, 의료진과 적극적으로 소통하면서 필요한 치료를 받으세요. 가장 흔하게는 경구 및 외용 항생제, 통증·염증을 위한 코르티코스테로이드, 피부 관리용 레티노이드, 생물학적 제제, 음압상처치료(상처에서 고름·액체를 빼냄) 등이 쓰입니다.
겨드랑이 털을 걱정해야 할까?
불행히도 겨드랑이 털은 여성에게 여전히 논란거리이지만, 이는 인체의 자연스러운 현상입니다. 겨드랑이나 신체의 다른 부위를 제모하는 것은 미용상의 선택일 뿐 건강 또는 위생과 크게 상관없습니다.
대개 겨드랑이 털과 땀을 연관짓지만, 이 둘은 반드시 연결되지 않습니다. 체모 유무와 무관하게 땀은 나올 수 있으며, 오히려 면도나 왁싱을 할 때 더러운 면도기로 상처를 입으면 털이 파고들거나 땀샘이 붓고 감염될 위험이 약간 더 커질 수 있습니다.
체모에 관한 더 자세한 이야기는 여기에서 읽을 수 있습니다.
림프절 통증인지 어떻게 알 수 있나요?
림프절은 우리 몸 전체에 퍼져 있는 신장 모양의 작은 구조물로, 림프액을 걸러 감염을 식별하고 싸웁니다. 대부분은 몸 깊숙이 위치하지만, 겨드랑이·목 옆·서혜부의 림프절은 피부에서 가깝습니다. 신체에 감염이 있으면 인근 림프절이 붓고 눌렀을 때 통증이 나타날 수 있습니다.
위치는 다르지만 겨드랑이 림프절은 작은 콩 크기(1cm 정도 타원형, 지방 내에 위치)이며, 감염·염증이 있을 때 포도알만큼 커질 수 있습니다. 림프절 비대는 림프절병증이라 하고, 바이러스나 세균 감염에 의한 경우 림프절염이라 부릅니다.
림프절 통증과 부기는 단순 감기만으로도 생길 수 있지만, HIV/AIDS, 루푸스, 유방암 등 다양한 암, 류마티스 관절염 등 면역질환 그리고 수많은 종류의 감염(세균, 바이러스, 진균)에 의한 것일 수도 있습니다.
림프절이 부어 있음을 느끼면, 다른 증상이 있는지 살피고, 전반적인 건강 상태에 더욱 주의를 기울이세요. “부은 샘”은 다른 질병의 신호이므로, 정확한 진단을 받고 필요에 따라 항생제, 항바이러스제, 항진균제 치료를 시작해야 합니다.
겨드랑이 통증이 호르몬과 연관될 수 있나요?
네. 경우에 따라 겨드랑이 통증은 호르몬 변화와 연관됩니다. 생리주기 중 배란기나 월경 전뿐 아니라, 인근 림프절 부위인 겨드랑이까지 뻗치는 가슴 통증이 흔합니다. 임신이나 폐경 전후(중년기)에도 자주 나타납니다.
겨드랑이 통증이 심장 문제와 연관될 수 있나요?
내부 장기에서 유래된 내장성 통증은 어디서 시작됐는지 쉽게 알기 어렵습니다. 드물게 왼쪽 겨드랑이 통증은 심장과 겨드랑이 근접성 때문에 심장 문제 신호일 수 있습니다.
심장 질환(특히 심근경색)이 있을 때 발생하는 연관통은 왼쪽 팔, 어깨, 턱, 겨드랑이에 나타날 수 있습니다. 겨드랑이 통증이 지속적이거나 심하며, 흉통, 호흡곤란, 어지러움, 메스꺼움이 함께 있으면 즉시 응급 치료를 받으세요.
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