편두통—복잡한 신경학적 질환
누군가에게 편두통이 무엇인지 물으면 대부분 '심한 두통'이라고 답합니다. 부분적으로는 맞지만, 이 정의는 편두통을 지나치게 단순화한 것입니다. 이 글에서는 편두통의 단계, 증상, 잘못된 상식, 그리고 증상 관리에 도움이 되는 다양한 대응 전략에 대해 알아봅니다.
편두통 관리를 성공적으로 하려면 이 질환의 다양한 단계를 이해하고, 자신의 편두통을 유발하는 요인을 파악할 수 있어야 합니다. 의료 전문가는 본인에게 적합한 약을 추천해줄 수 있습니다. 일부 편두통 유형이 다른 유형에 비해 더 흔해 그만큼 다양한 치료법이 개발되었습니다.
편두통 발작의 5단계
편두통 발작은 몇 시간에서 며칠 동안 지속될 수 있습니다. 동반되는 증상은 보통 다섯 단계로 나눌 수 있는데, 모두가 5단계를 겪는 것은 아니며 증상도 사람마다 다릅니다.
편두통 발작 단계는 일반적으로 다음과 같은 순서로 나타납니다:
- 전구기는 이름처럼 편두통의 전조 증상이 나타나는 단계입니다. 두통이 시작되기 3일 전부터 지속될 수 있고, 피로감, 음식에 대한 갈망, 빛에 민감해짐, 예민함, 목의 뻣뻣함 등으로 나타납니다.
- 오라(전조) 단계는 두통 시작 전 최대 1시간까지 이어질 수 있으며, 시야에 점, 라인, 빛, 별, 일시적 시력상실 등 시각적 이상으로 주로 나타납니다. 그 외에도 신체 한쪽의 약화, 어지러움, 감각 둔화, 따끔거림 등이 동반되기도 합니다. 두통 없이 오라만 겪는 여성도 있습니다.
- 두통(주요 발작) 단계는 편두통 하면 가장 잘 알려진, 욱신거리는 심한 두통이 느껴지는 시기입니다. 특정 부위에 국한되거나 머리 전체에서 느껴질 수 있으며, 메스꺼움 혹은 구토, 빛·소리에 대한 민감함이 동반될 수 있습니다.
- 해소기는 고통이 점차 줄어드는 단계입니다. 보통 점진적으로 완화되지만, 갑자기 해방되는 것처럼 느껴지기도 합니다. 어떤 여성에게는 구토나 울음이 도움이 되며, 많은 여성들이 잠을 자면 도움이 된다고 합니다.
- 회복기(후드롬 단계)가 마지막이며, '편두통 숙취'라고도 불립니다. 편두통은 여성의 몸과 마음에 상처를 남기기 때문에, 회복에 시간이 필요한 것은 당연합니다. 증상은 전구기와 비슷하게 나타나지만, 항상 그렇진 않습니다.
주의! 일부 편두통 증상은 뇌졸중 증상과 겹칠 수 있습니다. 뇌졸중은 뇌혈류가 급격히 감소하거나 차단되어 뇌 조직이 산소와 영양분을 받지 못하게 되는 급성·치명적인 의학적 응급상황입니다. 갑자기 심한 두통, 말하기나 언어 이해 곤란, 입꼬리 한쪽이 처짐, 얼굴·팔·다리(특히 한쪽)의 갑작스러운 마비나 힘 빠짐이 생기면, 즉시 119를 부르세요!
편두통의 원인
대부분의 편두통 환자는 유전적으로 소인이 있는 경우가 많습니다. 편두통은 한 세대를 건너뛰기도 하므로, 대부분의 경우 두 개 이상의 유전자 결함이나 돌연변이와 관련 있을 것으로 보입니다.
그러나 유전이 전부는 아닙니다—유전적 소인이 있다고 반드시 편두통이 발생하는 것은 아닙니다.
편두통은 호르몬 질환이 아닙니다(편두통 여성이라고 호르몬 기능 이상이 더 잘 생기는 것은 아님). 그러나 호르몬 변화에 영향을 많이 받습니다. 여성은 생애 주기 동안 다양한 호르몬 변화를 경험하기에, 남성보다 편두통이 3배 이상 흔한 것으로 추정됩니다:
- 여성 편두통 환자의 10–20%는 사춘기 때 편두통이 시작됩니다.
- 사춘기에는 오라 없이 편두통이 시작되는 경우가 많습니다.
- 생리와 편두통 발작 시작 시기가 유의하게 겹치는 경우가 많습니다.
- 임신 중에는 편두통 빈도가 줄어들거나 완전히 사라지기도 합니다.
- 폐경 전후로 증상이 악화될 수 있으나, 폐경 이후에는 편두통 발작이 줄어드는 경향이 있습니다.
일부 여성은 생리 기간에만 편두통이 발작합니다. 이를 월경 관련 편두통 또는 카타메니알 편두통이라 하며, 생리 전 에스트라디올(여성호르몬) 감소와 관련이 있습니다. 발작은 월경 시작 2–3일 전부터 시작될 수 있고, 월경 후 3–4일까지 이어 질 수 있습니다. 이 편두통은 오래가고, 강도도 높으며, 치료에 잘 반응하지 않습니다.
주의! 호르몬 피임약은 호르몬 분비에 영향을 주어 편두통에 좋거나 나쁜 영향을 줄 수 있습니다. 편두통이 있다면 복용 전 반드시 전문의(산부인과/가정의학과)와 상담하시기 바랍니다.
유발 요인
편두통 환자는 다양한 자극에 민감하게 반응하여 발작이 촉진되지만, 이것이 곧 원인인 것은 아닙니다.
유발 요인 찾기는 매우 까다롭습니다. 원인 후보가 상당히 많고, 편두통이 발작되기까지 최대 8시간이 걸릴 수 있습니다. 게다가 시간이 지나며 원인이 바뀔 수도 있습니다—어떤 환경 요인이 어느 시점에서는 유발 요인이기도 하고, 다른 시기엔 아니기도 합니다.
감각적, 환경적 자극: 강렬하거나 깜빡이는 빛, 소음, 기온 변화, 고도 변화, 날씨 변화, 강한 냄새·맛 등은 모두 유발 요인이 될 수 있습니다. 갑작스러운 요인만이 아니라 컴퓨터 화면을 오래 보는 등 지속적 자극 역시 흔한 원인입니다.
공복, 영양 부족 역시 여성 편두통에 흔한 유발 요인입니다. 본인이 음식에 민감한 경우, 특정 첨가물—MSG, 글루타민산, 티라민, 질산염, 아스파탐 등—이 들어간 음식을 피하는 것이 좋습니다. 카페인 과도 섭취나 갑자기 끊는 것도 유발 가능성이 있습니다. 미약한 탈수도 영향이 있습니다.
운동 부족 또는 과도한 운동 역시 드물게 편두통을 촉진할 수 있지만, 반대로 규칙적인 운동은 모든 통증 관리에 유익합니다.
육체적 상태: 머리 부상, 기침 동반 질환, 근육 긴장(특히 잘못된 자세로 인한)은 모두 발작을 촉진할 수 있습니다.
호르몬적 요인, 예를 들어 생리·호르몬 피임약 복용·성관계 등도 유발 요인입니다.
수면량 및 수면 리듬도 매우 중요합니다. 밤샘, 늦잠, 평소와 다른 낮잠 등은 모두 유발 요인이 될 수 있습니다. 수면과 관련한 요인이 의심된다면, 실현 가능하고 건강한 수면·기상 리듬을 정해 최대한 꾸준하게 지키세요.
스트레스와 긴장은 두통의 주요한 유발 요인입니다. 특히 주말 두통처럼 스트레스 자체가 아니라 스트레스가 갑자기 사라질 때(휴식 등)도 두통이 올 수 있습니다. 무엇보다 스트레스를 평상시보다 낮추는 것이 중요합니다.
일상 변화 역시 발작을 촉진할 수 있습니다. 이는 여행, 휴가 등 긍정적 변화를 포함합니다. 여행 중 시차적응이 힘든 여성은 수면리듬이 깨지기 쉽습니다.
때때로 자신도 모르게 해로운 습관을 만드는 경우가 있습니다. 예컨대 진통제 남용은 오히려 만성 두통을 악화시킬 수 있습니다. 자가치료를 하려고 한다면, 선택한 약의 단기·장기 영향에 대해 신뢰할 수 있는 정보를 찾아보고, 꼭 권장 복용량 내에서 써야 합니다.
불안과 우울도 편두통과 자주 연관됩니다. 실제로 편두통 여성은 불안장애와 우울증에 더 취약하며, 이로 인해 또 다시 편두통이 촉진될 수 있습니다. 정신과나 심리상담을 받는 것도 도움이 됩니다.
편두통에 대한 흔한 오해
편두통의 원인과 작동 원리는 아직 완전히 밝혀지지 않아, 많은 여성들이 편두통에 대해 잘못된 상식을 가지고 있습니다. 증상과 다른 질병을 혼동하기도 합니다.
소화기 질환이 아닙니다
구역질, 구토는 편두통 진단 기준 중 하나지만 심한 통증에 의한 흔한 부가 증상이기도 합니다. 편두통 발작 때만 나타난다면 이는 소화기 질환보다는 통증에 의한 신체 반응으로 볼 수 있습니다.
안과 질환이 아닙니다
편두통 오라를 동반한 여성은 빛, 선, 일시적 시력상실 등 시각적 이상을 겪습니다. 비편두통 두통도 시각 장애로 인한 경우가 있지만, 일반적으로 편두통보다 증상이 덜 심하고 욱신거림·다른 전형적 증상은 나타나지 않습니다.
축농증(부비동염)이 아닙니다
편두통이 흔히 부비동 두통(축농증 두통)으로 오진되는 경우가 많습니다. 비충혈, 얼굴·코 압박감(편두통 증상과 공통) 외에도, 축농증은 발열, 악취 나는 입냄새, 누렇고 걸쭉한 콧물, 후각 이상이 동반될 수 있는데, 이 중 일부(특히 후각 이상)는 부비동염에 특이적입니다. 부비동염 치료약이 오히려 편두통을 악화시킬 수 있습니다.
진단 & 치료
무엇보다도 정확한 진단이 중요합니다. 편두통 발작을 겪거나 가족력이 있다면, 통증 전문의(신경과 전문의)가 신체·신경학적 검사, 증상, 병력 등을 토대로 진단을 내립니다.
두통의 다른 원인을 배제하기 위해 시행할 수 있는 검사는 다음과 같습니다:
- MRI. 뇌종양, 뇌졸중, 뇌출혈, 감염, 기타 신경계 질환 진단에 쓰입니다.
- CT 촬영. 종양, 감염, 뇌손상, 뇌출혈 등 두통 원인 진단에 활용됩니다.
편두통을 겨냥한 약은 크게 두 부류로 나뉩니다:
- 진통제. 발작이 시작됐을 때 복용하여 증상 자체를 완화합니다.
- 예방약. 정기(매일) 복용하여 편두통의 발작 빈도/강도를 낮춥니다.
치료 전략은 두통의 빈도·강도, 구토 여부, 동반질환 등을 모두 고려해야 합니다. 본인의 유발 요인을 파악하고 제거하며, 필요한 생활 습관 변화를 적용하고, 맞는 약을 찾는다면 편두통 발작은 충분히 관리 가능하며, 완전히 예방할 수도 있습니다.
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