좌골신경통: 원인, 증상, 치료, 예방법
우리 중 많은 여성들은 흔한 생리통부터 심각한 의학적 질환에 이르기까지 다양한 통증이나 불편함을 주기적으로 경험합니다. 좌골신경통은 허리에서부터 다리 아래로, 발까지 이어지는 좌골신경 경로를 따라 나타나는 통증, 약화, 또는 저림을 일컫는 용어입니다. 대부분 중년 이상의 여성과 남성에게서 더 자주 발생하지만, 임신 중에도 좌골신경통이 나타날 수 있습니다.
통증은 복합적인 현상입니다. 원인이 쉽게 밝혀지지 않으면 진단과 치료가 시간이 지나면서 점점 더 어려워질 수 있습니다. 허리에서 다리 쪽으로 한쪽에만 방사되는 듯한 통증은 좌골신경이 압박되거나 자극받으면서 여러 가지 원인으로 발생할 수 있습니다. 좌골신경통, 그 원인과 증상, 그리고 완화 방법에 대해 더 알아보세요.
좌골신경통이란?
좌골신경통, 또는 좌골 신경염은 평생 동안 최소 40%의 인구가 한 번쯤은 겪을 정도로 흔한 질환이며, 30대에서 50대 사이에 가장 높은 빈도로 발생합니다. “좌골신경통”이라는 용어는 특정 의학적 진단이 아니라 통증의 위치와 유형을 의미하며, 다양한 원인이 있을 수 있습니다.
우리 몸은 모든 것이 연결되어 있습니다. 허리 건강은 다리 및 신체 다른 부위와 직접적으로 관련됩니다. 고대 그리스인들도 이미 이를 관찰했으며, 히포크라테스가 좌골신경통이라는 용어를 처음 사용한 것으로 추정합니다(그리스어 ‘ischios’는 엉덩이를 뜻함). 지금은 해부학적으로 이 부위의 주 신경에 대해 더 잘 알고 있습니다.
좌우 좌골신경은 허리의 다섯 신경 뿌리에서 시작합니다—두 개는 요추, 세 개는 천추에서 나와 하나의 큰 신경으로 합쳐지며, 다리 뒤쪽을 따라 발끝까지 이어집니다. 이 신경은 여러 근육으로 가지를 뻗으며, 가장 두꺼운 부분에서는 엄지손가락만 한 두께입니다.
좌골신경은 운동 및 감각 정보를 모두 전달합니다. 허리와 다리의 감각을 느끼고 걷기, 서기, 달리기에 도움을 줍니다. 이처럼 혼합된 기능의 신경이기 때문에 손상을 입으면 통증뿐 아니라 운동 장애도 발생할 수 있습니다.
좌골신경통은 신체적으로 힘든 직업(특히 무거운 물건을 자주 들거나 비틀림이 많은 일)이나 앉아서 생활하는 경우에 더 흔합니다. 흡연, 당뇨병도 위험 요인입니다. 임산부와 러너들도 좌골신경통이 발생할 위험이 더 높습니다.
좌골신경통의 원인은 무엇인가요?
좌골신경 경로 어느 한 지점이라도 지나친 압박, 자극 또는 염증이 생기면, 해당 부위에 통증, 저림, 감각 이상이 나타날 수 있습니다. 좌골신경은 워낙 크기 때문에 신경 경로 내 어디든 압박이 생기면, 허리에서 다리까지 통증이 이어질 수 있습니다. 그중에서도 허리 부위 부상이나 척추 정렬 불균형이 주요 원인입니다. 노화로 인해 뼈가 약해지거나 신체 패턴이 굳어지면서 외상이나 척추 변형 가능성도 높아집니다.
가장 흔한 원인은 추간판 탈출증(디스크)입니다. 척추 뼈 사이에는 젤리 같은 물렁한 섬유층(추간판)이 있는데, 가운데 핵심부를 결합조직이 감싸는 구조입니다. 척추뼈를 결합하고 완충 역할을 하며 움직임을 가능하게 합니다.
디스크 탈출이 일어나면(주로 허리 부위) 가운데 있는 핵이 바깥쪽 고리를 뚫고 나와 좌골신경 뿌리 중 하나를 압박합니다. 이로 인해 하체로 날카로운 통증이 내려가는데, 오랜 시간 서 있거나 앉아 있으면 악화될 수 있습니다. 외상이나 순간적인 내부 자극(예: 무거운 물건을 잘못된 자세로 들었을 때)도 디스크를 탈출시키는 즉각적인 원인이 됩니다.
그밖에 좌골신경통을 유발할 수 있는 예시들:
퇴행성 추간판 질환은 척추 사이의 디스크가 시간이 지남에 따라 마르고 닳아 제 기능을 잃는 상태입니다. 즈그마들수록 충격 흡수 및 움직임이 힘들어져 척추 내 신경, 특히 좌골신경에 압박이 가중되어 심한 통증을 일으킵니다.
척추관 협착증은 척추 내 공간이 좁아져 신경이 눌리는 상태입니다. 노화에 따른 골관절염, 골극, 추간판 질환, 인대 석회화 등이 원인이며, 이는 고령에서 흔하게 나타나는 좌골신경통 원인입니다.
이상근 증후군(피리포르미스 증후군)은 엉덩이 깊숙이 평평하고 작은 이상근(피리포르미스)이 딱딱해지거나 염증으로 인접한 좌골신경을 압박할 때 발생합니다. 달리기, 무거운 물건 들기, 계단 오르기, 자동차에 오래 앉아 있기 등이 통증 유발 또는 악화 요인입니다.
척추전방전위증은 척추 뼈가 밀려난 상태로, 주로 요추에서 발생합니다. 척추뼈가 미끄러져 신경이 지나가는 통로가 좁아지고 하체로 통증이 이어집니다.
비만 역시 척추에 추가적인 압박을 가해 좌골신경통 발생에 영향을 미칠 수 있습니다.
좌골신경통의 증상, 내 통증도 좌골신경통일까?
좌골신경통 증상은 사람마다 다르지만, 많은 여성들은 허리나 엉덩이에서 시작해 다리로 뻗어나가는 날카로운 찌르는 듯한 통증으로 묘사합니다. 통증은 계속되거나 간헐적일 수 있고, 가벼운 통증부터 극심해 서거나 걷거나 앉기도 힘든 정도까지 다양합니다.
또한 저리거나 타는 느낌, 감각 이상, 다리 약화가 동반될 수 있습니다. 허리나 등을 구부리거나 비틀기 힘들고, 다리나 발의 반사 신경 또는 움직임이 저하될 수 있습니다.
오랜 시간 앉아 있거나 서 있을 때, 기침, 재채기, 무거운 물건을 들 때 통증이 악화된다고 호소하는 여성도 많습니다. 자세를 자주 바꿔주거나, 온찜질 또는 냉찜질, 시판 진통제를 사용해 일시적으로 완화하기도 합니다.
좌골신경통 완화 방법
급성 좌골신경통은 1~2주 내 저절로 나아지는 경우가 많지만, 만성화될 수도 있습니다. 통증 완화를 위해 다양한 방법이 있으나, 무엇보다 내 좌골신경통의 정확한 원인을 파악해 최선의 치료 방침을 찾는 것이 중요합니다. 심한 증상일수록 도움을 구하기 쉽지만, 기다리지 말고 빠르게 전문가 상담을 권장합니다.
좌골신경통 통증 완화에 가장 좋은 방법 중 하나는 물리치료입니다. 물리치료사는 내 몸의 약점과 강점을 평가해 맞춤 운동과 스트레칭을 설계합니다. 수주 또는 수개월에 걸쳐 물리치료 프로그램을 따르면, 해당 부위 근육과 신경의 힘과 유연성이 향상되어 통증이 줄고 움직임이 좋아집니다.
요가와 필라테스는 코어 근육을 강화하고, 좌골신경통에 효과적인 동작들이 포함되어 있습니다.
온찜질 또는 냉찜질을 하면 염증을 줄이고 통증을 둔화시키는 데 도움이 됩니다. 온열 젤팩이나 따뜻한 목욕도 좋습니다.
또 한 가지 방법은 휴식입니다. 다만, 무조건 가만히 있는 것보다는 가벼운 움직임과 병행해야 근육 약화와 뻣뻣함을 막을 수 있습니다.
전문 마사지나 근막 이완 마사지를 받는 것도, 임시적이긴 하지만 통증 완화에 도움이 됩니다.
경증~중등도 통증은 이부프로펜, 아세트아미노펜, 나프록센과 같은 일반 진통제로 조절이 가능합니다. 심한 경우에는 의사의 처방 하에 근이완제나 오피오이드를 사용할 수 있지만, 반드시 주의가 필요하며 단기 복용이 권장됩니다. 약물은 근본적인 원인을 해결하는 것이 아니라 증상만 잠시 덮어주므로, 가능한 한 새 증상 또는 급성기 일시적 사용에 한정하며, 근본적인 회복을 병행해야 합니다.
좌골신경통에 좋은 신발 고르기
신발은 자세와 전반적인 건강에 중요한 영향을 줍니다. 좌골신경통 여성이라면 내 몸의 자세와 신경, 통증 관리를 위해 신발 선택이 특히 더 중요합니다.
어떤 신발이 좌골신경통 완화에 좋을까요? 발에 잘 맞고, 아치 지지력이 좋으며, 낮은 굽 또는 굽이 없는 신발이 가장 적합합니다.
신발 자체가 척추 정렬이나 유연성을 개선해주진 않지만, 적절한 신발을 신으면 자세와 체중 분산이 나아지고, 충격을 완화하여 허리 부담을 줄임으로써 좌골신경통 증상 완화에 도움을 줄 수 있습니다.
일상적인 움직임과 자세가 나도 모르는 사이 내 몸의 형태를 결정합니다. 좌골신경통이 있는 여성은 하이힐을 피해야 하며, 하이힐은 골반을 앞으로 기울여 허리 부담이 커집니다. 낮은 굽 혹은 제로 드롭 신발이 척추 정렬에 가장 좋지만, 쿠션이 거의 없는 신발(슬리퍼 등)은 보행 충격을 흡수하지 못해 발과 다리, 척추에 부담을 줄 수도 있습니다. 콘크리트 바닥을 오랫동안 걷는 도시생활에선 맨발 역시 단점이 더 클 수 있으니 신중하게 고려하세요.
더 심각한 좌골신경통 치료법
통증이 너무 심하다면, 의사는 염증 및 통증 완화를 위해 해당 부위에 스테로이드 또는 국소마취제 주사를 권할 수 있습니다.
극히 드물게는 수술로 좌골신경 압박을 풀어야 할 수도 있습니다. 수술은 반드시 의료진과 충분히 상담하여 장단점을 신중히 고려해야 합니다.
임신 중 좌골신경통, 왜 생기나요?
임신 중 여성 신체는 다양한 변화를 겪으며, 이로 인해 좌골신경에 평소보다 더 큰 압박이 가해지고 통증을 유발할 수 있습니다. 임신 전 기간에 걸쳐 발생할 수 있으나, 2~3분기에 많이 보고됩니다.
임신 좌골신경통의 원인은 다음과 같습니다:
체중 증가 및 자세 변화. 아기가 자라면서 자궁이 커지고, 임산부의 무게중심이 앞으로 치우치며 허리 굴곡이 커집니다. 이에 따라 내장 기관 배치도 달라지고, 자세에 따라 좌골신경이 받는 압박에도 차이가 생깁니다.
호르몬 변화. 임신 중에는 릴랙신이라는 호르몬이 분비돼 출산을 위해 골반 인대를 이완시킵니다. 이로 인해 골반 위치가 변할 수 있고, 척추 정렬에 따라 좌골신경이 눌리거나 압박을 받아 통증을 유발할 수 있습니다.
좌골신경통에 좋은 운동
코어 힘과 유연성을 길러주는 운동은 좌골신경통 증상 완화에 효과적입니다. 운동 시 허리와 목이 잘 지지되도록 하고, 갑작스럽거나 지속되는 통증이 생기면 즉시 중단하세요.
좌골신경통 완화 및 예방에 좋은 운동 예시는 걷기, 햄스트링 스트레칭, 고양이-소(캣-카우) 요가자세, 글루트 브릿지 등이 있습니다.
걷기는 혈액순환 향상, 염증 감소, 다리와 허리 근육 강화에 좋습니다. 평소 운동이 적은 여성이라면 짧은 산책부터 시작해 점차 거리와 속도를 늘리세요. 좋은 신발만 있으면 별 추가장비 없이 쉽게 실천할 수 있는 운동입니다.
햄스트링이 뻣뻣하면 허리가 당겨 좌골신경통이 악화될 수 있습니다. 누워서 햄스트링 스트레칭을 하면 가장 안전합니다. 등을 바닥에 대고 누워 다리를 쭉 뻗은 뒤, 한쪽 다리를 천천히 들어 올려 허벅지 뒤쪽이 늘어나는 느낌이 들 때 30초 유지, 반대쪽도 반복합니다. 손이나 등힘을 빼기 위해, 발바닥에 올가미처럼 긴 천이나 스트랩을 걸고 당기면 도움이 됩니다.
고양이-소 스트레칭은 척추 유연성을 높이고 불필요한 압박을 풀어주는 요가의 대표 동작입니다. 두 손 어깨너비, 무릎 골반너비로 네발기기 자세에서 숨을 내쉬며 척추를 위로 아치형으로 든 후, 흡기 시 바닥 쪽으로 등을 내리며 배를 늘어뜨리세요. 5~10회 반복합니다.
글루트 브릿지는 엉덩이 및 하부 허리 근육을 강화합니다. 무릎을 세워 바닥에 누운 채 발바닥을 바닥에 붙이고, 엉덩이 근육을 조이며 골반을 천장 쪽으로 들어 올립니다. 수초간 유지 후 내립니다. 이 때 얼마나 높이 올릴지가 아니라, 호흡과 정확한 동작에 집중하세요.
모든 운동은 신중하게 시작해야 합니다. 심하거나 만성 좌골신경통이 있다면, 먼저 의사나 물리치료사와 상담 후 시작하세요. 개인 상태에 따라 일부 운동은 악화요인이 될 수 있습니다.
좌골신경통 극복, 예방법
좌골신경통을 방치하면 만성화되어 극복이 어려워질 수 있습니다. 예방법이나 악화 방지법은 다음과 같습니다:
- 장시간 같은 자세로 오래 앉거나 서 있지 않기
- 일상생활에서 자세 바르게 유지하기
- 무거운 물건 들지 않기
- 아치 지지력 있는 낮은 굽 신발 착용하기
건강 상태를 꾸준히 모니터링하고 필요시 의료 전문가의 도움을 받으세요.
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