통증
통증은 모든 인간이 겪는 보편적인 경험이지만, 매우 개인적이기도 합니다. 정확한 원인을 평가하기는 어렵지만, 통증은 항상 당신의 몸에 잠재적으로 위험한 일이 발생하고 있음을 알리는 신호입니다.
통증은 종종 운동, 노화, 출산의 정상적인 일부로 여겨집니다. 인간으로 살아가며 일부 통증은 피할 수 없는 것이 사실이지만, 통증은 오랜 기간 동안 느끼도록 설계된 것이 아닙니다.
통증은 무엇보다도 매우 강렬하고 압도적이며, 대부분 해로운 어떤 일이 몸에 일어나고 있다는 신호입니다. 가장 기본적으로 통증의 경험은 지금 하고 있는 행동을 멈추라는 의미입니다: 무거운 것을 드는 것을 멈추거나, 불에서 손을 빼거나, 상처를 돌보라는 신호이지요.
통증 수용체(nociceptors)는 신경세포들로, 피부, 일부 내부 장기, 심지어는 뼈—골수와 뼈 조직에도—존재합니다. 잘 알려져 있듯, 인간의 뇌에는 통증 수용체가 존재하지 않습니다—두통은 머리의 혈관, 목과 얼굴의 신경, 근육 등 다른 구조들을 통해 발생합니다.
통증의 감각은 통증 수용체가 다양한 해로운(또는 잠재적으로 해로운) 자극에 반응하여 전기 신호를 척수와 뇌에 보내면서 발생합니다. 이를 통해 적절하게 대응할 수 있습니다.
통증 수용체가 반응하는 자극은 외부와 내부 모두 있을 수 있습니다. 때로는 외부 자극을 만나면, 몸이 자동적이고 무의식적으로 반사 행동을 하여 통증에서 벗어나려고 합니다. 강한 해로운 자극 앞에서는 우리가 자연스럽게 행동을 바꿉니다.
강하고 즉각적인 통증을 경험할 때는 거의 누구도 행동을 바꾸지 않거나, 도움을 찾지 않을 수 없습니다. 통증은 사람들이 의학적 도움을 요청하는 가장 큰 이유입니다.
통증의 종류
통증은 여러 가지 방법으로 분류할 수 있습니다: 국소화별(두통, 관절통, 근육통 등—몸의 어느 부위든 통증이 있을 수 있음) 또는 예를 들어 통증의 원인별로 구분할 수 있습니다.
통각성(Nociceptive) vs 신경병증성(Neuropathic) 통증
통각성 통증은 통증 수용체의 직접적인 자극에 의해 발생하는 통증입니다. 통증 수용체 주변 조직의 실제 또는 인지된 손상은 일반적으로 확인할 수 있습니다. 신경병증성 통증은 신경 경로 자체가 손상되었을 때 발생합니다. 신경계 손상은 암, 당뇨병, 다발성 경화증과 같은 다양한 질병이나 유전적 원인으로도 생길 수 있습니다.
환상통도 신경병증성 통증의 일종입니다. 해당 통증은 절단 환자가 이미 존재하지 않는 팔다리에서도 통증을 느낀다고 보고할 때 나타납니다.
급성(acute) vs 만성(chronic) 통증
급성 통증은 일시적으로 강한 자극(외상, 부상, 급성 질병이나 감염 등)에 대한 직접적인 반응으로 발생하며, 출산 시 느끼는 통증도 여기에 해당합니다. 급성 통증은 신체 방어 기전의 일부입니다. 이런 통증은 일반적으로 원인 질환이 치료되면, 대부분 한 달 이내에 사라집니다.
만성 통증은 몇 달 이상 지속되는 통증입니다. 섬유근육통, 자궁내막증, 관절염, 편두통, 암 등과 같은 질환으로 인해 발생할 수 있습니다. 치료받지 않은 질환이나 부상 역시 만성 통증의 원인이 됩니다. 만성 통증은 원인이 사라진 후에도 신경 경로에 잘못된 '정보'가 남아있어 치료와 극복이 어렵습니다.
만성 통증은 급성 통증만큼 강렬하지 않을 수 있지만, 지속적이기 때문에 신체적, 심리적으로 매우 부정적인 영향을 줄 수 있습니다.
만성 통증 위험요인은 다음과 같습니다:
- 유전—예: 가족력이 있다면 편두통 위험 증가
- 저체중 혹은 과체중
- 노화
- 당뇨병 보유
- 높은 위험의 직업이나 취미(무거운 물건을 자주 들거나 극한의 운동을 하는 경우 등)
- 이전 부상 경험
- 흡연
- 비활동적인 생활습관
- 스트레스
통증은 모두 다릅니다
통증역치—즉, 통증이 참기 힘들어지는 시점—는 사람마다 매우 다를 수 있습니다.
통증역치에 영향을 주는 요인에는 성별, 유전적 요소, 이전 자극 경험, 신체 건강상태, 피부 건강, 그리고 심지어 특정 날의 기분까지 포함됩니다.
물론, 내가 직접 통증을 경험하면 이를 모르기는 어렵습니다. 하지만 타인의 경우, 특히 만성 통증이 오래되어 스스로 관리하는 데 익숙해지거나, 자신의 경험을 명확히 표현하지 못하는 경우에는 통증이 인지되지 않을 수 있습니다. 이런 타인에 대한 무감각함은 과거에 많은 불공정한 사례를 낳았습니다.
의료계는 1980년대까지도 아기들이 통증을 느끼지 않는다고 믿었습니다! 물론 이는 사실이 아닙니다. 아이들은 모든 종류의 자극에 울면서 반응하므로, 신경계가 완전히 발달하지 않아 통증을 제대로 인식하지 못한다는 생각이었습니다.
현재는 아기들도 통증을 느낀다는 사실이 MRI 연구로 뒷받침되었고, 아기가 성인보다 통증에 더 민감하다는 연구 결과도 있습니다. 어느 엄마도 과학자의 설명이 필요 없겠지요?
안타깝게도, 통증이 있는 사람이 자신의 경험을 타인이 이해할 수 있게 전달하지 못하면 종종 무시되고 방치될 수 있습니다. 이는 장애와 만성 질환을 가진 사람들에게 흔히 발생할 수 있으며, 사실 누구에게나 일어날 수 있습니다.
통증을 평가하고 경험을 효과적으로 전달하는 것은 매우 어렵습니다. 통증이 어떤 느낌인지, 예리한 통증인지, 잡아당기거나 욱신거리는 느낌인지, 어느 부위에 있는지 등 통증을 예로 표현하는 데엔 한계가 있습니다.
이런 소통의 어려움을 극복하기 위해 연구자들은 다양한 질문지와 보고 방법을 개발해왔습니다. 예를 들어, 의사는 통증을 1에서 10까지 점수로 평가해 보라고 요청할 수 있습니다. 0은 '통증 없음', 10은 '상상 가능한 최악의 통증'입니다. 대부분의 경우 10에 가깝다고 말하진 않으리라고 의사들은 기대합니다. 왜냐하면 그것만큼 강한 통증이면 말을 할 수 없으니까요.
자신의 통증을 신중하게 평가하고 낮은 점수를 제시하는 것을 두려워하지 마세요. 건강하고 잘 기능하는 신체는 통증이 없어야 정상입니다. 1~2점의 약한 통증도, 특히 만성일 경우에는 해로울 수 있습니다.
통증과 고정관념
여성들은 신체의 통증을 호소할 때 과하게 '예민하다'고 여겨 통증의 심각성이 평가절하되거나, 생리 주기, 임신 혹은 단순히 여성이라는 이유로 모든 통증을 참는 것이 당연시되는 일이 많습니다.
다른 집단에 대해서도 비슷한 고정관념이 존재합니다. 예를 들어, 비만 여성들은 병원에서 충분히 진찰받지 못하는 경우가 많습니다. 의사들은 자신도 모르게 비만에 대한 편견으로, 모든 증상을 과체중 때문이라고 생각하는 경우가 많습니다. 물론 비만은 여러 질환의 원인이 되고 관절에 무리를 주어 통증을 유발할 수 있지만, 다른 원인을 무시하면 심각한 질환을 놓치게 되어 실제로 해를 끼칠 수 있습니다.
좋은 통증?
문화적으로 우리는 통증에 대해 모호한 태도를 가지고 있습니다. 가치 있는 목표를 위해서라면 통증을 참을 가치가 있다고 믿기도 합니다. 예를 들어 미용 시술 통증이나, 운동에 의한 고통 등이 그렇습니다.
"No pain, no gain(고통 없이는 성취도 없다)"라는 태도는, 운동에서도 다른 영역에서도 매우 해로울 수 있습니다. 활동 후 오는 약간의 근육통이나 뻐근함은 정상입니다. 하지만 무리를 하여 탈진할 정도로 자신을 몰아붙이면 위험할 수 있습니다.
운동이나 다른 상황에서 마찬가지로, 통증은 무언가 잘못됐거나 부상을 일으킬 수 있음을 알리는 신호입니다. 통증을 무시하면 심각한 건강 문제와 탈진으로 이어질 수 있습니다.
성관계에서의 통증은 또 다른 주제입니다. 일부 여성에게는, 잘 관리된 통증이 침실에서 흥분감을 더해줄 수 있습니다. 성적 판타지에 대해 더 읽어보세요. 중요한 것은 침실에서의 실험은 언제나 상호 동의하에 이루어져야 하며, 성행위 자체가 고통스럽지 않아야 한다는 점입니다.
통증 완화
여러 가지 통증 완화 약(진통제)은 약국에서 구입할 수 있거나 의사의 처방이 필요합니다.
아스피린과 이부프로펜은 가장 흔한 일반 의약품 진통제입니다. 이 약들은 손상된 조직에서 방출된 화학물질을 차단하여 통증을 줄입니다. 이부프로펜은 부기 완화에도 효과적입니다.
이 약들이 통증 부위만을 직접 타겟팅하는 것처럼 보이지만, 실제로는 혈관 전체로 퍼지면서 세포에서 방출된 통증 호르몬이 존재하는 곳 어디서든 작용합니다.
이 약들은 근육통, 관절통, 생리통, 두통, 기타 여러 증상 완화에 쓰일 수 있습니다. 아스피린과 이부프로펜은 규칙적이지 않게 사용할 경우 비교적 안전합니다. 다만, 이들은 증상을 완화할 뿐, 통증의 실제 원인을 치유하는 것은 아닙니다.
오피오이드(예: 모르핀, 펜타닐)와 같은 더 강한 진통제는 보통 처방전이 필요합니다. 주로 심각한 부상, 만성 질환, 수술 후 회복기에 심한 통증을 완화하기 위해 사용됩니다. 때로는 암 환자가 치료에 따른 통증을 완화하기 위해 제공받기도 합니다.
오피오이드는 엔돌핀—신체가 자연적으로 분비하는 진통 신경전달물질—과 유사하게 작용합니다. 오남용 시 중독될 수 있습니다. 오피오이드는 약한 진통제보다 부작용도 훨씬 강합니다.
만성 통증이 있는 여성은 신체적 원인이 없는 경우 항우울제 등 추가 약물을 필요로 하기도 합니다.
자연적 치료법
많은 경우, 자연 요법을 통해 통증을 예방하거나 완화할 수 있습니다:
- 부은 근육에 얼음 대기
- 두통 완화를 위한 냉찜질
- 관절염에 온찜질
- 근육 건강과 유연성을 위한 요가 및 스트레칭
- 마음과 신체를 진정시키는 호흡 운동
- 생강—근육통, 부기, 각종 염증 완화
- 강황—궤양 감소 및 소화불량 완화
- 허브 차—다양한 증상에 도움
- 침술—다양한 증상에 효과
- 에센셜 오일—다양한 증상에 이용
- 따뜻한 목욕으로 긴장 완화
외부 및 내부 스트레스 감소 역시 통증 관리에 매우 중요하게 작용할 수 있습니다.
자기 진료 시에는 항상 조심하고, 통증이 자주 재발한다면 반드시 의료 전문가와 상담하세요.
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