精油真的有效嗎？
薰衣草—幫助睡眠與放鬆，檸檬—舒緩頭痛，玫瑰—降低焦慮等。精油氣味怡人，但它們是否真的有效，仍然存在爭議。
雖然精油作為芳香療法的效果尚未明確，然而它們廣泛應用於各類產品中作為抗菌成分。
精油的使用可追溯至至少十二世紀。史料記載它們曾被用於製作藥膏、香水，甚至是防腐屍體的劑料。雖然現在已不再用香精來製成木乃伊，但近年來它們以天然療法的身份重新回歸，成為許多疾病和不適的自療選擇。精油可見於化妝品、香氛及家居清潔用品中。
什麼是精油？
精油是一種含有具特定植物芳香化學成分的濃縮液體；通常以蒸餾法萃取—但柑橘類精油則以冷壓法獲取。「精油」這個詞並非指必不可少，而是指其中含有植物的「精華」——即能揮發於空氣、釋放氣味的揮發性化合物。與植物油（如橄欖油、酪梨油或芝麻油）不同，精油並不以脂肪成分為主；或許「植物精華」的說法更為貼切，因為在取得芳香化學物質後，常會與基底油混合作為可使用的成品。
某些不良精油生產者，為了牟利會稀釋或摻雜精油。價格過低及標籤上有「僅限外用」、「不可內服」和「需稀釋後才可外用」等提醒，需特別留意這可能為摻假跡象。純精油濃度高，並非所有精油都可安全內服。購買時務必選擇信譽良好的生產商，並按說明使用。
精油的應用
植物生成精油有多種目的—吸引授粉者、驅趕食草動物、影響競爭植物生長，以及防治植物的真菌、細菌和病毒疾病。因精油揮發性及對食草動物的作用，使它們成為天然取代合成農藥的優良候選。精油也常作為食物保鮮的天然添加劑，例如抑制損壞肉類的細菌。
大多數精油被應用於製作香水或添加於化妝品（如乳霜、沐浴乳）中。有時精油因其天然抗氧化特性而添加於美容護理產品，而不僅僅是為了香氛。
芳香療法
獲科學證實具療效的精油其實只有少數。許多自然療法工作者及芳療師會使用精油。芳香療法通常是經由擴香使精油揮發於空氣，或以調和過的精油直接塗抹於身體。
芳療師相信吸入某些精油中的有益成分後，可進入肺部及血液，進而帶來潛在的身體益處。
以下是各類精油被認為能帶來的功效舉例：
- 玫瑰精油帶有甜美花香，被證實有助降低焦慮。其抗氧化特性則有助於治療痤瘡與美化膚質。
注意：玫瑰精油外用可能引起皮膚刺激，想獲得膚質益處時須多添加基底油以降低刺激性。 - 薰衣草精油氣味帶有淡淡花香，已知可幫助放鬆、入睡，吸入氣味對緩解頭痛有益，外用於皮膚可減輕蚊蟲叮咬引起的癢感和腫脹。
注意：可能出現噁心、頭痛、發冷及嘔吐等副作用。如對薰衣草不耐也可能出現皮膚刺激。 - 牛膝草（Hyssop）精油帶有泥土、草本與甜香氣，可用於淡化疤痕、減緩發炎，並具整體修復作用。
注意：懷孕或有癲癇史者請勿使用。 - 沒藥精油帶有樹脂氣息，被認為可緩解痤瘡與龜裂肌膚，甚至有助於治療香港腳。
注意：切勿口服沒藥精油。外用時也可能導致皮膚炎，更嚴重時會有心律不整、低血壓等副作用。懷孕者內服會增加流產風險。 - 羅勒精油。羅勒精油外用及內服皆有多項潛在益處，其具抗病毒及抗發炎效用，因此作為感冒及流感的舒緩，亦可放鬆肌肉。它也助於治療痤瘡、減壓，並在頭髮保養品中可消除殘留物提升光澤。
注意：懷孕或哺乳者使用前請諮詢醫師。
許多人認為，像薰衣草、薄荷或尤加利這些草本精油是不可思議的療方。有些人表示精油舒緩偏頭痛比藥物還快，也有人認為精油是提升性慾的唯一解方。
精油芳香被認為可刺激大腦邊緣系統，即掌管情緒與長期記憶的腦部結構。邊緣系統同時影響多種自律生理功能，包括呼吸、心跳與血壓。因此，有人主張精油可對身體造成實質作用。邊緣系統亦與記憶形成息息相關，這也解釋了為何熟悉的氣味會喚起回憶或情感。
然而，目前並無充分的科學證據支持這些說法，相關效益仍需更多研究驗證。
科學家持續研究中
雖疾病治療上的精油應用仍受質疑，但這些說法並未被科學家完全否定。精油已成為一系列科學研究的主題，尤其關注其內含的生物活性分子。
每種精油大約含有50到100種不同的化學分子。透過特定的檢測技術，可鑑別並量化這些分子，進而獲得每一瓶精油的精確成分表。
在精油中，抗菌效果最強且作用最廣的是苯酚類：百里酚（見於百里香與牛至精油）、香芹酚（見於牛至精油）、以及丁香酚（見於丁香精油）。
- 苯酚類特別能不可逆損傷細胞膜，可用於對抗任何部位的細菌、病毒和寄生蟲感染。
- 百里酚與丁香酚是賦予含有該成分精油抗真菌（抑制真菌生長）及殺菌（殺死細菌）作用的主因。
進一步的精油研究，或許能協助開發對抗多種細菌抗藥性的全新抗生素。濫用現有抗生素——如療程未完成及過度使用——導致耐藥性細菌株的產生，因此我們必須尋找兼顧療效與安全的新療法。目前抗生素選擇的不足正成為全球課題。
精油現已被用作天然農藥與食物防腐劑，未來也有望成為抗各類細菌感染的新利器。
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