硬膜外麻醉
雖然每位分娩的女性經歷相同的基本過程，但每個人的體驗都是複雜而主觀的。分娩是一種融合生理和心理因素的情感體驗。對許多女性來說，對分娩疼痛的預期可能讓人感到畏懼。
現代有許多緩解疼痛的方法。有些女性非常堅持要「自然分娩」不使用藥物，另一些則樂於接受現代醫學能夠提供的協助。硬膜外麻醉是分娩過程中常見且有效的止痛方法。
在21世紀，醫生協助分娩的設備和技術比16世紀先進許多。雖然醫學進步大幅提升了媽媽和寶寶的健康安全，也讓女性能從過去致命的情況中存活，但我們仍有許多需要學習如何更好地支持女性經歷分娩。現今，分娩中的女性更多參與產程，像助產士和陪產員（Doula）越來越受歡迎，「生產計劃」的觀念也普及，讓準媽媽能思考並寫下自己對分娩過程的期望與希望。過去忽略了女性的聲音，現在我們學會更細心傾聽。
分娩是不可預測的，我們對它的反應也是。每位女性都必須權衡止痛選擇，做出對自己和寶寶最合適的抉擇。最好的起點，就是了解可預期的過程及醫療與非醫療的緩解方式。
分娩時的疼痛
初產婦的分娩過程一般需要12到24小時；經產婦則多為8到10小時。這些只是統計上的平均數，有些寶寶只需幾分鐘出生，有些則讓媽媽陣痛好幾天。
分娩通常分為三個階段：
- 子宮頸擴張至約10公分（早期、活躍期與移行期）
- 主動用力推擠並生下寶寶
- 娩出胎盤
雖然分娩的疼痛主要來自子宮收縮，但隨著產程推進，痛感會有所變化。當第一波真正的宮縮出現時，子宮頸也開始擴張，整個腹部會感受到極強的緊縮感。早期產程可能持續至六小時。隨著子宮頸持續擴張，宮縮時間拉長、強度增強且頻率增加。活躍期通常持續2到8小時。
當子宮頸達到全開時，疼痛感通常最強烈，會波及整個軀幹、骨盆區、下背、鼠蹊與大腿。移行期即最終全開的階段，通常不會超過一小時。
這時，母親會開始有「想要用力」的感覺，子宮頸打開時劇烈的宮縮痛轉為強烈的「出力」感，把寶寶送出陰道並迎接新生。雖然仍然疼痛，但用力同時也能緩解壓力。用力期的疼痛可能只持續幾分鐘，也可能好幾小時。
當寶寶的頭通過陰道口時，陰道口與肛門之間的會陰部位有時會撕裂。事實上，表皮或第二度撕裂很常見，在其他痛感下，很多女性甚至到生完寶寶才發現自己有撕裂。第三、四度撕裂較深，需要精細縫合和後續照護。有時為了預防更嚴重的撕裂，醫生或助產士會進行控制性的切開（會陰切開）。只要照顧得宜，即使嚴重的撕裂也能在幾週內癒合。
最後一個產程階段是娩出胎盤，過程中還會持續宮縮與痙攣，約需半小時，但相較於剛經歷的生產與終於抱到孩子的感受，這是很微小的事件。這些宮縮也幫助子宮收縮，關閉供應寶寶的血管。
女性承受多大疼痛，端看客觀與主觀因素，包括寶寶大小與胎位（臉朝上或朝下、頭部朝下或臀位）、產程進行速度、宮縮強度，以及媽媽的心理狀態、準備度、痛閾、疲勞狀況和支持系統。產程出現併發症也會改變體驗。
止痛方法
不依賴藥物的緩解方式有很多，包括放鬆練習、呼吸法、針灸或指壓、按摩、皮膚下注射無菌水、熱敷或冰敷、瑜伽、散步、改變姿勢、使用產球、沖澡、水中分娩，以及來自親人或陪產員的支持。
分娩並非總是需要醫療介入，基於各種個人、宗教或其他原因，有時會選擇代替方案。然而，許多女性從現代醫學幫助中獲益良多。醫療止痛方式包括硬膜外阻斷、脊髓阻斷、陰部阻斷、笑氣或一氧化二氮，以及嗎啡類藥物。各種方法均有利弊。
疼痛甚至對疼痛的恐懼可能會惡化原有疾病，例如高血壓、心臟與肺部問題。
疼痛體驗會讓皮質醇（壓力荷爾蒙）水平升高。雖然過高皮質醇對身體有害，這種壓力激素也是幫助胎兒準備離開子宮的重要因素。
是否使用硬膜外麻醉是個人選擇，但一般在產科醫師認為可能需急剖、孕媽咪懷雙胞胎、寶寶與媽媽骨盆不成比例，或有其他可能需要手術的併發症時建議採用。
有決定使用此藥物的女性，通常在子宮頸擴張約3公分時開始考慮，而施打硬膜外多從擴張4–5公分開始。
什麼是硬膜外麻醉？
硬膜外描述的是脊椎管內的一個空間。脊髓夾在椎骨和位於皮膚下的脊棘突之間，被神經和其他組織包圍，外層即為硬腦膜（dura mater）。硬膜外腔位於硬腦膜外，為脊髓腔最外層。
硬膜外麻醉即將藥物注入硬膜外腔，以阻斷來自下半身——下腹、下背、骨盆和腿部——的疼痛訊號。這類藥物屬於局部麻醉劑，例如布比卡因、氯普卡因或利多卡因。這些藥物常與阿片類（如芬太尼、舒芬太尼）搭配，以減低局部麻醉劑的所需劑量。
最常見的施打方式是由麻醉專科醫師在下背部放置導管。首先局部麻醉使施打位置麻木，再以較大針頭放置導管於硬膜外腔，分娩期間可持續施打藥物並根據需要調整。近二十年來，也有醫院採用病人自控給藥泵，成效良好。
硬膜外只能在有消毒和急救設備的醫院施打，因此不適用於居家、生產中心或水中分娩。
硬膜外主要作用於脊神經根，阻斷痛覺刺激。
即使使用硬膜外，痛覺仍不會被完全阻斷，仍殘留一些感受，讓產婦能參與過程，感覺何時需用力。病人自控給藥泵證明可有效降低所需劑量並發揮硬膜外止痛最大的效果。
脊髓麻醉 vs 硬膜外麻醉
另一種相似的止痛方式為脊髓麻醉。藥物直接注入硬膜囊（包圍脊髓的膜狀結構）。和硬膜外不同，每次只能注射一次，因此無法放置導管。
例如遇到急剖時，醫生可能建議此麻醉法，因其立即見效，但只維持2–3小時。由於初產婦分娩可能長達24小時，放導管一次可持續給藥較為便利。
在劑量和安全性方面，兩者差異不大。硬膜外因方便性而更普及。有些醫院也提供結合脊髓和硬膜外麻醉的複合方案。
優點
硬膜外可減輕疼痛，不會導致肌肉無力。這代表可以在減痛同時，保持清醒並參與產程。
硬膜外麻醉研究完善，被認為相當安全。產程止痛對媽媽乃至新生兒都很有益。也有證據顯示，藉由降低分娩創傷經驗，能減輕產後憂鬱的症狀。
減少因疼痛增加引起的壓力反應，可穩定血壓和呼吸。這對已有慢性疾病的媽媽尤其重要。
缺點與可能副作用
儘管使用硬膜外可縮短分娩第一期，但經常會延長第二期主動用力期，這在初產婦尤其明顯。而且因麻醉降低了血壓，產程中有可能過低，需施打點滴以穩定媽媽（與寶寶）心跳。
硬膜外副作用與其他局部麻醉劑大致相同。常見副作用包括：
- 隔天藥效退去後出現頭痛
- 頭暈、噁心
- 導管插入處酸痛
- 單側麻木感
- 發燒與搔癢
硬膜外會使下腹麻木，排尿感減弱，影響約持續一天。
如果妳選擇自然產或水中分娩，硬膜外就不適合妳。分娩不一定需要止痛才能完成，選擇權永遠在自己手上。請評估各種方案、並與助產士、婦科醫生或產科醫師討論，做出最適合自己的選擇！
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