Cancer du sein : diagnostic, traitement et prévention
Le cancer du sein est un cancer qui se forme dans le tissu mammaire. Ce type de cancer touche principalement les femmes, mais il affecte aussi les hommes. Les chances de survie augmentent nettement si le cancer est détecté tôt.
Grâce aux avancées médicales, les patientes atteintes d’un cancer du sein ont aujourd’hui bien plus de chances de survie. Une prise de conscience accrue, des dépistages réguliers et une meilleure compréhension globale du cancer ont toutes joué un rôle dans la manière dont cette maladie est traitée aujourd’hui.
Comment se développe le cancer du sein ?
Le cancer du sein se définit comme une croissance cellulaire anormale dans le tissu mammaire, qui évolue en tumeur. Ces tumeurs commencent le plus souvent à se développer dans les canaux galactophores et peuvent s’étendre à d’autres parties du sein si elles ne sont pas traitées.
Qui est concerné par le cancer du sein ?
Le cancer du sein peut toucher une personne de tout sexe, mais il est 100 fois plus probable chez les femmes que chez les hommes. Les seins féminins se développent sur une période de trois à quatre ans, et terminent leur formation vers l’âge de 14 ans. Au cours de cette formation, les cellules deviennent sensibles aux œstrogènes et à d’autres hormones, y compris les perturbateurs hormonaux de l’environnement. Cela les rend vulnérables au développement cellulaire anormal. Les hommes ne développent pas de glande mammaire lactante, leurs cellules mammaires restent donc inactives, ce qui les rend moins vulnérables à ce type de cancer.
Comment la maternité influence-t-elle le risque de cancer du sein ? La réponse est complexe et reste à ce jour incomplètement élucidée. L’effet immédiat consiste en une légère augmentation du risque, qui dure environ dix ans. Passé ce délai, l’effet s’inverse : après dix ans environ, le risque de cancer du sein devient quelque peu inférieur à celui d’une femme n’ayant jamais eu d’enfant.
Même si le fait d’être une femme augmente la susceptibilité au cancer du sein, seules environ 12 % d’entre elles développent réellement la maladie. Les facteurs de risque peuvent être classés en deux catégories : modifiables (ce que vous pouvez changer) et fixes (ce que vous ne pouvez pas modifier).
Les facteurs de risque modifiables incluent l’obésité, la consommation élevée d’alcool, le tabagisme, certains régimes alimentaires, le manque d’exercice physique et l’utilisation de contraceptifs hormonaux, en particulier certaines formes d’œstrogènes synthétiques. Toutefois, le lien entre ces facteurs et le cancer du sein reste loin d’être direct.
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Vous pouvez trouver plus d’informations dans nos articles sur la contraception hormonale et la contraception non hormonale.
Les facteurs de risque fixes comprennent :
- L’âge — les femmes de plus de 50 ans sont plus susceptibles de développer un cancer du sein, bien que celles ayant eu des enfants plus jeunes puissent bénéficier d’une diminution du risque sur le long terme.
- L’hérédité — des antécédents familiaux de cancer du sein augmentent le risque pour une femme. Le risque grimpe avec le degré de proximité (votre mère versus un parent éloigné).
- L’exposition aux radiations ionisantes — les radiations contribuent de manière avérée à divers cancers.
- Les seins denses — les femmes ayant un tissu mammaire dense et peu de graisse ont davantage de risques de développer un cancer du sein comparées à celles ayant une masse mammaire moins dense.
- Les déséquilibres hormonaux — les femmes présentant une dominance œstrogénique sont plus à risque, car la maladie est directement liée à une surproduction d’œstrogènes.
Pour en savoir plus sur les hormones féminines, consultez notre article ici.
Les types de cancer du sein
Le cancer du sein est classé par types, stades et grades. Le stade indique jusqu’où le cancer s’est propagé ou s’il se propage. Le grade décrit l’état des cellules tumorales : sont-elles proches des cellules mammaires normales ou présentent-elles davantage d’anomalies ?
Les types de cancer peuvent être non invasifs ou invasifs — c’est-à-dire que le cancer s’étend au-delà du tissu où il se développe. Le cancer du sein est généralement divisé de la façon suivante :
- Cancer du sein canalaire invasif : débute dans les canaux galactophores, puis envahit les tissus environnants.
- Cancer du sein lobulaire invasif : débute dans les lobules (glandes produisant le lait), puis envahit les tissus environnants.
- Carcinome canalaire in situ : cancer non invasif qui se développe dans les canaux galactophores.
- Carcinome lobulaire in situ : cancer non invasif qui se développe dans les lobules.
Auto-examen et symptômes du cancer du sein
L’auto-examen des seins est une mesure préventive que chacune peut réaliser à domicile. Prendre le temps de vous examiner régulièrement vous permettra de détecter tout changement du tissu mammaire devant être signalé à un médecin.
Le moment de l’auto-examen est important, le cycle menstruel pouvant influencer la sensibilité et la taille de vos seins. Ajustez la période en fonction de votre expérience : vos seins sont généralement moins sensibles environ une semaine après le début des règles.
Commencez votre auto-examen en recherchant tout changement d’aspect de vos seins. Observez-vous des différences de forme ou de taille ? Vos mamelons ont-ils le même aspect ? Parmi les signes d’alerte : un mamelon qui s’inverse et/ou change de couleur. Tout écoulement inhabituel (clair ou sanguinolent) doit inciter à consulter. Les signaux visuels peuvent aussi être un gonflement, une éruption, une rougeur ou un changement de volume mammaire.
Poursuivez par une palpation légère à l’aide du bout des doigts, en faisant le tour des tissus et des mamelons. Recherchez la présence de boules ou de nodules. Remarquez toute gêne ou douleur pendant l’examen. Ensuite, levez les bras pour examiner les côtés des seins et les aisselles (zones des ganglions lymphatiques). Là encore, recherchez douleurs, boules ou nodules.
Ce que vous pourriez trouver
Si vous constatez des symptômes inhabituels, ne paniquez pas. Le cancer du sein n’est pas la seule cause de changements, mais il est préférable de consulter un médecin pour un diagnostic.
Boules dans le sein : bien que cela soit inquiétant, neuf fois sur dix, ces boules ne sont pas cancéreuses. Elles proviennent souvent de fluctuations hormonales. Les masses bénignes sont généralement petites (jusqu’à 2 cm) et peuvent se déplacer.
Sensibilité mammaire : le plus souvent liée aux variations hormonales. Vos seins peuvent être sensibles, voire douloureux avant les règles, sous contraception hormonale, pendant une grossesse ou d’autres événements gynécologiques. La douleur d’origine hormonale finit par passer, tandis qu’une douleur inflammatoire persiste. Ce type de douleur s’amplifie avec le temps et reste localisé.
Forme et peau des seins : la plupart des femmes n’ont pas de seins parfaitement symétriques, ce qui est tout à fait normal. La forme de vos seins peut aussi évoluer au fil du cycle menstruel — ils peuvent sembler plus volumineux en fin de cycle. La grossesse et l’accouchement modifient également l’aspect des seins. Les signes à surveiller sont rougeur, gonflement, ou irritation de la peau du ou des seins. Un changement rapide de taille, surtout s’il ne touche qu’un seul sein, doit amener à consulter.
Diagnostic et traitement
Si vos symptômes suggèrent un cancer, votre médecin vous orientera vers un service spécialisé en oncologie pour des examens complémentaires. Les premiers tests sont généralement non invasifs : échographie mammaire, suivie d’une mammographie (radiographie du sein). Si ces examens révèlent des anomalies, une biopsie mammaire sera réalisée afin de confirmer ou d’exclure la présence d’un cancer.
Le traitement dépend du type, du stade et du grade du cancer — la taille des tumeurs et l’étendue de la maladie. Les traitements les plus courants sont :
- Chirurgie partielle (tumorectomie) : pour les cancers non invasifs ; seule la zone touchée est prélevée.
- Mastectomie (ablation du sein) : nécessaire si le cancer s’est propagé aux tissus voisins.
- Chirurgie des ganglions lymphatiques : si la maladie se propage, certains ganglions peuvent être retirés.
- Radiothérapie : rayons X utilisés pour détruire les cellules cancéreuses ; une radiothérapie est souvent recommandée après une mastectomie pour éviter la récidive.
- Chimiothérapie et hormonothérapie : médicaments ou hormones pour réduire et éliminer le cancer. La chimiothérapie est souvent proposée avant et après la chirurgie, car elle peut réduire la taille du cancer, limitant ainsi l’étendue de la chirurgie.
Vivre avec un cancer du sein
L’annonce d’un cancer du sein peut bouleverser votre équilibre psychologique. Le processus de guérison inclut le bien-être physique, mais aussi mental. Il est important de ne pas rester seule avec ses émotions et ses pensées. Trouver quelqu’un à qui parler — une amie, un proche ou un inconnu — peut être très aidant.
Le traitement du cancer du sein impacte de nombreux aspects de la vie : relations, famille, finances, état psychique et image de soi. Beaucoup de femmes ont du mal à retrouver une estime de soi positive après une mastectomie ou une chimiothérapie. Ces traitements ont des répercussions physiques et psychiques difficiles à accepter. Les traitements médicamenteux rendent malade, et chaque étape de la maladie ou du soin épuise vos ressources et augmente la fatigue. Trouver du soutien et divers moyens pour faire face est essentiel à la guérison.
Une prise en charge psychologique peut aider les patientes à mieux traverser les épreuves. Nombreuses sont celles qui trouvent du réconfort dans les groupes de parole avec d’autres femmes concernées par le cancer, y trouvant un sentiment d’appartenance et la certitude que même face à la maladie, on n’est jamais seule.
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