Douleur à l'aisselle : pourquoi mon aisselle me fait-elle mal ?
Au-delà de la question omniprésente de savoir s'il faut se raser ou non, l'aisselle n'est pas le premier endroit auquel nous pensons comme source de douleur. Cependant, l'aisselle — ou région axillaire — est une jonction essentielle où le bras rejoint le reste du corps, et une douleur peut survenir à cet endroit.
Différents muscles et ligaments de l’épaule, de la poitrine et du haut du dos convergent à cet endroit, et l’aisselle contient des structures neurovasculaires majeures, dont la veine axillaire, l’artère axillaire, les nerfs du plexus brachial et plusieurs groupes de ganglions lymphatiques à la fois en surface et en profondeur. La douleur associée à l’une de ces structures peut parfois émerger au niveau de l’aisselle.
Le mot axillaire vient du latin et désigne techniquement et médicalement « la cavité sous l’articulation de l’épaule, ou aisselle » ; axillaire signifie « qui concerne l’aisselle » (à ne pas confondre avec le mot auxiliaire, qui signifie « aide ou soutien supplémentaire »). La douleur axillaire peut avoir de nombreuses causes possibles, dont la plupart ne sont pas graves. Cependant, il existe des situations nécessitant l’intervention d’un professionnel de santé. Cet article aborde les différentes affections qui peuvent toucher vos aisselles.
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Pourquoi mon aisselle me fait-elle mal ?
Il existe de nombreuses causes possibles de douleur à l’aisselle, mais la plus courante — et la moins inquiétante — est l’élongation musculaire, ou une sollicitation excessive. Dans la plupart des cas, les effets peuvent être soulagés chez soi grâce au repos et à des étirements doux, sans nécessiter d’autres soins médicaux.
L’élongation musculaire à l’aisselle survient lorsque l’un ou plusieurs muscles de cette zone sont trop étirés, voire déchirés. Les muscles les plus souvent concernés sont le muscle grand pectoral (le plus gros muscle de votre paroi thoracique), le petit pectoral (muscle fin et triangulaire situé dans la partie supérieure de la poitrine) et le sous-scapulaire (muscle de la coiffe des rotateurs de l’épaule).
Les symptômes typiques accompagnant l’élongation musculaire à l’aisselle comprennent :
- douleur et sensibilité
- gonflement
- spasmes musculaires
- amplitude de mouvement réduite
Toutes les activités répétitives ou intenses impliquant les bras — comme la musculation, le lancer, l’aviron et mouvements similaires — peuvent facilement solliciter les muscles de l’aisselle, surtout si vous ne vous échauffez pas ou si vous n’avez pas l’habitude d’exercer ces muscles.
Les mouvements brusques du bras peuvent parfois affecter le nerf axillaire et engendrer un inconfort. Le nerf axillaire débute dans l’aisselle et innerve le muscle deltoïde, qui donne à nos épaules leur contour arrondi, ainsi que le petit rond, un des quatre muscles de la coiffe des rotateurs qui maintient la tête de l’humérus dans la cavité de l’épaule, permettant à l’épaule de tourner à 360 degrés. Une blessure dans la région de l’épaule peut aussi affecter le nerf axillaire et générer une douleur dans l’aisselle.
Une mauvaise posture peut influer sur les nerfs autour de la région et causer une douleur aux aisselles. Le fait de s’affaisser ou d’arrondir les épaules entraîne un déséquilibre dans l’utilisation des muscles de l’épaule, ce qui augmente le risque d’élongation musculaire à l’aisselle.
Traitement de l’élongation musculaire de l’aisselle
Si vous ressentez une élongation musculaire axillaire ou une lésion des muscles près de l’aisselle, commencez par le repos et la réduction de l’inflammation, puis reprenez graduellement des exercices doux.
Repos. Évitez de bouger votre bras et votre épaule tant que la douleur persiste (et un peu plus pour assurer une bonne récupération). Accorder suffisamment de temps de guérison aux muscles concernés est essentiel.
Réduire l’inflammation. Une compresse froide ou une poche de glace appliquée sur l’aisselle pendant 15 à 20 minutes, plusieurs fois par jour, peut aider à diminuer la douleur et l’inflammation. L’utilisation d’anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) en vente libre, comme l’ibuprofène ou le naproxène, est également possible.
Lorsque la douleur n’est plus aiguë, commencez quelques exercices doux pour restaurer progressivement la force et la souplesse. Si la douleur revient, arrêtez l’activité et accordez-vous plus de temps. Si la douleur est intense, consultez une kinésithérapeute pour obtenir des recommandations adaptées à votre corps et à la blessure spécifique.
Quelles autres causes possibles pour des douleurs à l’aisselle ?
De nombreux troubles peuvent concerner les structures de l’aisselle. Les problèmes survenant à proximité — par exemple au niveau du cou, des épaules ou des seins — peuvent également provoquer une douleur irradiante ou référée à l’aisselle.
Les blessures proches de la surface du corps sont généralement faciles à identifier, mais la douleur liée à des lésions internes peut parfois être difficile à localiser. La douleur irradiée se ressent au point d’origine puis s’étend aux tissus environnants. La douleur référée est ressentie ailleurs dans le corps que là où elle prend naissance.
Parmi les autres causes de douleur à l’aisselle, on retrouve :
- intertrigo axillaire et autres affections cutanées superficielles
- hidrosadénite suppurée ou glandes sudoripares bouchées
- autres pathologies et médicaments affectant le système lymphatique ou immunitaire
- fluctuations hormonales
- affections graves telles que cancer, lupus ou maladie cardiaque
Petits boutons douloureux à l’aisselle
Les éruptions cutanées peuvent apparaître pour de nombreuses raisons, mais deux phénomènes sont fréquents dans la zone des aisselles : le feu du rasoir dû à une mauvaise technique de rasage et l’intertrigo axillaire, une affection causée par le frottement des plis de peau dans des conditions chaudes et humides. Bien que cela puisse arriver à tout le monde, les personnes vivant ou travaillant dans des environnements chauds et humides sont plus exposées, tout comme celles souffrant d’obésité ou de diabète. Toutes ces affections peuvent être aggravées par des infections virales, bactériennes ou fongiques.
Pour éviter le feu du rasoir, utilisez un rasoir propre et bien aiguisé sur des aisselles fraîchement lavées et lubrifiées avec du savon ou de la mousse à raser, en effectuant des mouvements légers et courts. Après le rasage, rincez à l’eau froide et appliquez une compresse froide pour refermer les pores. C’est une affection passagère mais qui peut prendre plusieurs semaines à guérir si elle est continuellement irritée. Tout geste visant à apaiser la peau et réduire l’inflammation sera bénéfique.
L’intertrigo est une affection fréquente qui peut apparaître partout où des plis cutanés se frottent entre eux. Le frottement endommage la peau, permettant à des bactéries ou champignons de s’y installer et de se multiplier. Les infections secondaires liées à l’intertrigo axillaire peuvent être fongiques, comme la levure candida, ou bactériennes, comme le staphylococcus aureus.
L’intertrigo peut être douloureux et désagréable, surtout s’il évolue de petits boutons qui démangent et brûlent à une peau à vif, fissurée, suintante ou saignante, puis à une infection purulente et malodorante. Cependant, le trouble est traitable.
Pour aider votre peau à guérir d’un intertrigo, maintenez-la sèche, propre et au frais. Portez des vêtements amples et respirants ; séchez la peau en tamponnant au lieu de frotter ; utilisez un ventilateur ou un sèche-cheveux en mode froid 2 à 3 fois par jour pour éliminer l’humidité ; appliquez un déodorant doux pour diminuer la transpiration. En l’absence d’infection, vous pouvez utiliser une crème ou un gel pour limiter les frottements ou protéger la zone avec une gaze ou une fine couche de coton.
Si la zone est infectée, consultez rapidement une professionnelle de santé. Seule une analyse permettra de déterminer si l’infection est fongique, virale ou bactérienne. Après le diagnostic, un traitement antifongique ou antibactérien oral ou local pourra être mis en place.
Gros boutons douloureux à l’aisselle
Si vous remarquez un ou plusieurs gros boutons se former dans votre aisselle, il s’agit peut-être de ganglions sudoripares enflés ou infectés. Cette affection est appelée hidrosadénite suppurée (HS) ; elle est aussi dite acné inversa même s’il ne s’agit pas techniquement d’acné.
L’HS est une maladie chronique inflammatoire de la peau touchant les glandes sudoripares apocrines, présentes là où se trouvent des follicules pileux, principalement au niveau des aisselles et de l’aine. Les chercheurs ne comprennent pas encore pourquoi ces glandes se bouchent, mais lorsque c’est le cas, la sueur produite reste dans le corps, créant un environnement propice au développement de bactéries et de champignons. Il s’agit d’une affection inflammatoire systémique liée au système immunitaire, sans toutefois être considérée comme une maladie auto-immune. L’HS peut avoir une composante génétique, car elle touche parfois plusieurs membres d’une même famille.
L’HS apparaît généralement à la puberté et peut évoluer de petits boutons rouges, douloureux et prurigineux qui suintent et dégagent une odeur lorsqu’ils éclatent, à de gros kystes qui deviennent des plaies ouvertes qui suppurent et laissent des cicatrices en guérissant ; un amas de points noirs peut aussi apparaître dans la zone. Une glande sudoripare apocrine bouchée peut former un kyste ou un furoncle de la taille d’une bille. Ces nodules disparaissent en général en 1 à 2 semaines et il ne FAUT PAS les percer, sous peine d’aggraver la situation.
Malheureusement, il n’existe pas à ce jour de remède connu ; la maladie peut être maîtrisée mais a tendance à récidiver. Sans traitement, elle peut entraîner des lésions cutanées durables, une diminution du drainage lymphatique, une mobilité réduite de la zone touchée et d’autres complications.
Si vous souffrez d’HS, soyez bienveillante envers vous-même. Il s’agit d’une affection douloureuse, aggravée par l’odeur de la sueur piégée et des bactéries qui suintent des plaies. Cette maladie est systémique et n’est pas liée à un manque d’hygiène, mais adopter une routine de soins comprenant certaines mesures d’hygiène peut aider. Comme toujours, veillez à bien manger, bouger, et dormir suffisamment. Si vous fumez, essayez d’arrêter. Certaines personnes constatent une amélioration en éliminant les produits laitiers et en prenant un complément de zinc. Un bain au sel d’Epsom peut aussi apaiser la peau et apporter un certain soulagement.
Soyez douce avec votre peau lors du lavage. Évitez les produits de soin contenant des détergents agressifs, des conservateurs, parfums et le déodorant avec des sels d’aluminium. Les nettoyants antiseptiques disponibles sans ordonnance, comme ceux à base de peroxyde de benzoyle, réduisent le nombre de bactéries cutanées, ce qui aide pour l’odeur et les infections. Le rasage peut abîmer la peau ; préférez tondre les poils.
Le problème peut s’aggraver et devenir difficile à gérer à domicile. Maintenez un dialogue ouvert avec votre médecin, qui pourra prescrire les traitements nécessaires. Les plus courants sont les antibiotiques oraux ou locaux, les corticoïdes pour la douleur et l’inflammation, les rétinoïdes oraux pour la peau, les biothérapies, et la thérapie par pression négative pour extraire le liquide infecté.
Dois-je m’inquiéter des poils sous les bras ?
Malheureusement, les poils sous les bras restent un sujet de controverse pour les femmes, alors qu’il s’agit d’un aspect naturel de notre corps. Se raser ou s’épiler les aisselles (ou toute autre zone du corps) relève de l’esthétique et n’a que peu d’impact sur la santé et l’hygiène.
Nous assimilons souvent poils sous les bras et transpiration, mais ces phénomènes ne sont pas forcément liés. On transpire avec ou sans poils, et le rasage ou l’épilation favorise aussi l’apparition de poils incarnés ou d’infections en cas de coupures avec un rasoir sale, ce qui peut augmenter le risque de gonflement ou d’infection des glandes sudoripares sous les bras.
Pour en savoir plus sur la pilosité corporelle, lisez ici.
Comment savoir si la douleur à l’aisselle concerne un ganglion lymphatique ?
Les ganglions lymphatiques sont de petites structures en forme de haricot disséminées dans le corps, filtrant la lymphe et identifiant et combattant les infections. La majorité de nos ganglions se trouvent en profondeur, mais certains sont plus en surface — dans les aisselles, sur les côtés du cou et dans l’aine. En cas d’infection, les ganglions proches peuvent gonfler et devenir sensibles au toucher.
Les ganglions peuvent changer de taille selon leur position dans le corps. Ceux sous les bras mesurent généralement la taille d’un petit haricot — un ovale d'environ 1 cm entouré de tissu adipeux. Lorsqu’ils font face à une infection ou une inflammation, ils peuvent gonfler jusqu’à la taille d’un grain de raisin. On parle alors de lymphadénopathie ; lorsqu’ils sont gonflés ou hypertrophiés à cause d’une infection virale ou bactérienne, il s’agit de lymphadénite.
Les ganglions peuvent gonfler et être sensibles pour une cause bénigne comme un simple rhume, mais parfois cela traduit une situation plus grave : affection immunitaire comme le VIH/SIDA, le lupus, divers cancers dont le cancer du sein, la polyarthrite rhumatoïde et d’autres maladies inflammatoires, sans oublier une grande variété d’infections virales, bactériennes ou fongiques.
Si vous constatez que vos ganglions sont volumineux, faites le point sur d’autres symptômes et soyez attentive à votre état général. « Les glandes gonflées » indiquent une pathologie sous-jacente qu’il faut identifier afin de choisir le traitement adapté (antibiotique, antiviral ou antifongique).
La douleur à l’aisselle peut-elle être hormonale ?
Oui, dans certains cas, la douleur à l’aisselle est liée à des variations hormonales. À certains moments du cycle menstruel, en particulier lors de l’ovulation et en phase prémenstruelle, il est courant d’avoir une gêne ou une sensibilité des seins. Cette sensation peut s’étendre aux zones voisines riches en ganglions, dont les aisselles. La sensibilité mammaire est également fréquente durant la grossesse et la périménopause.
La douleur à l’aisselle peut-elle être d’origine cardiaque ?
La douleur viscérale — qui émane des organes internes — peut parfois être difficile à situer. Plus rarement, une douleur à l’aisselle gauche peut signaler un problème cardiaque, le cœur étant situé du côté gauche de la poitrine.
La douleur référée liée à certains problèmes cardiaques, notamment les douleurs intenses d’un infarctus, peut parfois irradier dans le bras gauche, l’épaule, la mâchoire ou l’aisselle. Si une douleur persistante ou intense à l’aisselle s’accompagne d’autres symptômes tels qu’une gêne thoracique, essoufflement, vertiges ou nausées, consultez immédiatement une professionnelle de santé.
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