硬膜外麻醉
虽然每一位分娩的女性都经历相同的基本过程，但每位女性的体验都是复杂且主观的。分娩是一种情感体验，既有生理，也有心理因素。对于许多女性来说，分娩疼痛的预期可能让人望而生畏。
如今有许多缓解疼痛的方法。有些女性非常希望拥有一个“自然分娩”，不使用药物；而另一些女性则乐于接受现代医学带来的帮助。硬膜外麻醉是缓解分娩疼痛常见且有效的方法之一。
在21世纪，医生们在协助分娩方面较16世纪时已具备了更好的条件。尽管借助医学的进步，母亲和新生儿的健康与安全状况得到了极大改善，许多以往会带来生命威胁的情况如今女性都能平安度过，我们对如何更好地支持女性顺利分娩，还有很多需要学习。如今分娩的女性能更积极参与分娩全过程，助产士和导乐的广泛参与以及“分娩计划”的流行正是明证。通过制定分娩计划，准妈妈可以提前思考并写下自己对分娩经历的期望和愿望。女性的诉求曾经被忽视，如今我们开始更加用心倾听。
分娩本身充满不可预知性，对它的反应也是如此。每位女性都需权衡各种镇痛方式，选择对自己和宝宝最合适的方案。最好的起点就是了解相关知识，认知分娩过程并掌握医学和非医学方式的镇痛方法。
分娩过程的疼痛
初产妇一般分娩过程约需12至24小时；经历过分娩的女性通常持续8到10小时。但这些只是统计平均，有的宝宝只需几分钟便能出生，而有的则让妈妈经历数日阵痛。
分娩通常分为三个阶段：
- 宫颈扩张至约10厘米（早期、活跃期和过渡期）
- 主动用力及宝宝娩出
- 胎盘娩出
分娩的疼痛主要来源于子宫收缩，但随着产程推进，女性感受到的疼痛也会不断变化。最初真正的宫缩出现时，宫颈也会开始扩张，通常感觉为腹部剧烈的紧绷感。分娩早期可持续至六小时。随着宫颈不断扩张，宫缩的时间延长，强度增强，频率增加。活跃期分娩一般持续两到八小时。
当宫颈完全扩张时，疼痛会变得最为剧烈，可波及整个躯干、骨盆、腰背、腹股沟及大腿部。过渡期即接近完全扩张的最后阶段，通常不超过一小时。
此时，妈妈会产生“用力推”的冲动，伴随着子宫收缩所带来的强烈疼痛，并逐渐转化为腹压推动宝宝通过阴道口的压力感。尽管疼痛持续存在，用力过程反而会缓解一部分压力。用力期的疼痛可能持续几分钟至数小时不等。
当宝宝的头部通过阴道口时，阴道口与肛门之间的会阴组织有时会撕裂。实际上，表浅撕裂和二度撕裂很常见，甚至有时候女性完全没察觉，直到宝宝出生后才被发现。三度和四度会阴撕裂则较深，需要仔细缝合及妥善护理。有时医生或助产士会进行会阴侧切以防止更严重的自然撕裂。只要正确护理，即使较重的撕裂，几周后也能康复。
分娩的最后阶段是胎盘娩出，伴随一些宫缩和腹部绞痛，一般持续半小时左右。但与分娩宝宝时相比，这已经是“小菜一碟”了。最后的几次宫缩还能帮助子宫收缩，并封闭给胎儿供血的血管。
女性实际体验到的疼痛程度取决于许多客观和主观因素，如宝宝在骨盆内的大小与位置（如宝宝正位还是仰位、头先还是臀先），产程进展速度、宫缩强度，以及妈妈的情绪状态、准备情况、疼痛耐受力、疲劳与支持系统。如果出现并发症，体验也将截然不同。
疼痛缓解
有许多非药物性镇痛方式可供选择，包括：放松训练、呼吸技巧、针灸或针压、按摩、皮下无菌水注射、冷热敷、瑜伽、散步、变换体位、使用分娩球、淋浴、水中分娩及亲人或导乐的陪伴等。
分娩并不总需要医学介入，女性因个人、宗教或其他原因选择不用药物完全可以理解。但许多女性也确实从现代医学的帮助中受益良多。医学镇痛方法包括硬膜外阻滞、腰麻、阴部神经阻滞、一氧化二氮（“笑气”）或阿片类药物。每种方法均有优缺点。
疼痛乃至对疼痛的恐惧都可令原有高血压、心脏或肺部疾病加重。
疼痛体验会引起皮质醇（应激激素）的上升。长期高皮质醇不利健康，不过这种激素对宝宝脱离子宫后适应新环境也有一定积极作用。
是否应用硬膜外麻醉属于个人选择。但若产科医生怀疑可能需要紧急剖宫产、有双胞胎、胎儿头盆不称，或存在需手术干预的其他并发症时，通常会建议使用硬膜外。
决定使用该方法的女性通常在宫口开至约3厘米时开始考虑，硬膜外麻醉则多数在开宫口4-5厘米时实施。
什么是硬膜外麻醉？
硬膜外一词描述的是脊柱内的一个解剖间隙。脊髓位于椎骨列之间，被椎体或隆起的骨质保护着。脊髓外有神经和其它组织包裹，最外层称为硬脑膜。硬膜外腔即脊髓管最外侧、位于硬脑膜之上的区域。
硬膜外麻醉，简称硬膜外，是将麻醉药注射入硬膜外间隙，阻断从下半身——下腹、腰背、骨盆和腿部传来的疼痛信号。这些药物属于局部麻醉剂，如布比卡因、氯普鲁卡因或利多卡因，通常还会联合芬太尼或舒芬太尼等阿片类药物，以减少局麻药用量。
最常见的给药方法为腰部插入导管。此操作仅由专业麻醉医师执行，医生全程把控剂量并密切监测你的健康状态。首步先用局部麻药麻醉穿刺部位，然后用大号针头插入导管，导管在分娩期间一直保留，随时追加用药。过去二十年来，不少医院已转用病人自控镇痛泵，效果良好。
硬膜外只能在有消毒与抢救设备的医院环境下进行，故不适用于家庭分娩、助产中心或水中分娩。
硬膜外麻醉主要作用于脊神经根，从而阻断疼痛信号的传递。
即便采用硬膜外，感觉也不会被完全阻断，部分疼痛仍会存在，这使分娩女性能够感知用力时机，有参与感。研究表明，采用自控泵能最大限度减少用药总量并提升镇痛效果。
腰麻与硬膜外麻醉
腰麻是另一种类似的分娩镇痛方法。麻醉药直接注射于包裹脊髓的蛛网膜囊内。与硬膜外不同，腰麻每次只能注射一剂，不使用导管。
比如，急诊剖宫产时医生可建议腰麻，因为其效果迅速。但药效往往仅维持2-3小时。部分首次分娩可达24小时，留置导管的硬膜外无疑更加便捷。
剂量与安全性上，腰麻与硬膜外无显著差异。考虑其便捷性，硬膜外的普及度也更高。有些医院还会采用两者结合。
优点
硬膜外麻醉能缓解疼痛，同时不会导致肌肉无力。这样你可以在减轻疼痛的同时，保持清醒和积极参与分娩。
硬膜外麻醉经过大量研究，被认为安全性高。分娩镇痛对母婴健康均有积极作用。有研究发现，缓解分娩心理创伤可减轻产后抑郁的风险。
减轻因疼痛加剧所致的应激情况，有助于维持血压与呼吸，这对于有基础疾病的妈妈更为重要。
缺点及可能副作用
虽然硬膜外可缩短第一产程，但常会延长第二产程（即主动用力期），尤其是初产妇。而且分娩期镇痛会降低血压，可能造成母亲甚至胎儿心率波动，此时需静脉补液维持平稳。
常见副作用与其他局麻药类似，包括：
- 药效消退后次日头痛
- 头晕及恶心
- 穿刺部位酸痛
- 单侧肢体麻木
- 发热及皮肤发痒
硬膜外可导致下腹麻木，影响排尿感觉与控制，这种情况可持续一日左右。
如果你选择自然分娩或水中分娩，则硬膜外不适用。无需强求镇痛，关键是选择最适合自己的方式。请与助产士、妇科或产科医生沟通，选出最适合你的分娩方案！
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