Les huiles essentielles sont-elles vraiment efficaces ?
Lavande—pour le sommeil et la détente, citron—contre les maux de tête, rose—pour réduire l’anxiété, etc. Les huiles essentielles sentent bon, mais leur réelle efficacité fait encore débat.
Bien que leur efficacité en aromathérapie reste incertaine, les huiles essentielles sont largement utilisées comme ingrédients antibactériens dans de nombreux produits.
L’usage des huiles essentielles remonte au moins au XIIe siècle. Les écrits attestent qu’elles étaient utilisées pour composer des onguents, élaborer des parfums, voire embaumer les corps. Si l’on n’utilise plus les huiles odorantes pour momifier nos défunts, elles ont fait un retour en force ces dernières années comme remède naturel contre de nombreux maux et maladies. Les huiles essentielles se retrouvent aujourd’hui dans les produits cosmétiques, les parfums et les produits d’entretien ménager.
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Qu’est-ce qu’une huile essentielle ?
Une huile essentielle est un liquide qui contient des composés chimiques aromatiques caractéristiques d’une plante particulière et sous forme concentrée ; ces huiles sont généralement obtenues par distillation à la vapeur d’eau—sauf pour les essences d’agrumes qui sont extraites à froid. Contrairement à ce que l’on pourrait penser, « essentielle » ne signifie pas indispensable, mais indique que l’huile contient « l’essence » de la plante, à savoir ses huiles volatiles—des composés qui s’évaporent au contact de l’air, ce qui permet de les sentir. À la différence des huiles végétales (comme l’huile d’olive, d’avocat ou de sésame), les huiles essentielles ne contiennent pas principalement des corps gras ; le terme « essence végétale » serait donc parfois plus approprié. Une fois les composés aromatiques extraits, ils sont souvent associés à une huile porteuse pour créer un produit prêt à l’emploi.
Certains fabricants peu scrupuleux peuvent diluer ou altérer les huiles essentielles pour maximiser leurs profits. Des prix très bas et des mentions comme « usage externe uniquement », « non destiné à l’ingestion » ou « diluer avant application sur la peau » doivent attirer votre attention et signaler un risque d’altération. Toutefois, les huiles essentielles pures sont puissantes et toutes ne sont pas sûres à ingérer. Achetez vos huiles auprès d’un producteur reconnu et suivez toujours les instructions d’utilisation.
Applications des huiles essentielles
Les plantes produisent des huiles essentielles pour diverses raisons—attirer les pollinisateurs, repousser les herbivores, influencer la croissance des plantes concurrentes, et se protéger contre les maladies fongiques, bactériennes et virales. La nature volatile des huiles essentielles ainsi que leur action reconnue contre les herbivores font d’elles une alternative naturelle prometteuse aux pesticides de synthèse. Elles sont aussi utilisées comme additifs naturels pour la conservation alimentaire, par exemple pour lutter contre les bactéries responsables de la dégradation des viandes.
La majorité des huiles essentielles sont utilisées dans la fabrication de parfums et fragrances ajoutées aux cosmétiques comme les crèmes ou gels douches. Parfois, elles sont incorporées aux produits de beauté pour leurs propriétés antioxydantes, et non seulement pour leur arôme.
Aromathérapie
Seul un nombre relativement restreint d’huiles essentielles a démontré une utilité réelle à des fins thérapeutiques. Bien des praticiennes de la médecine naturelle et des aromathérapeutes y ont recours. L’aromathérapie consiste à diffuser ces huiles dans l’air ou à les appliquer directement sur la peau, généralement diluées dans une huile porteuse.
Les aromathérapeutes estiment qu’inhaler les composés bénéfiques présents dans certaines huiles essentielles permettrait à ces molécules d’atteindre les poumons et la circulation sanguine—des zones sinon difficilement accessibles—et ainsi potentiellement bénéficier au corps.
Voici quelques exemples des effets attribués à différentes huiles essentielles :
- L’huile de rose a un parfum floral sucré, reconnu pour diminuer l’anxiété. Ses propriétés antioxydantes auraient des effets positifs sur l’acné et le teint.
Prudence : Des irritations cutanées peuvent apparaître en application locale, pensez donc à bien diluer dans une huile porteuse pour profiter des bienfaits de l’huile de rose. - L’huile de lavande dégage un parfum floral subtil bien connu pour favoriser la relaxation et le sommeil. Respirer son arôme aiderait aussi à soulager les maux de tête, tandis que son application sur la peau pourrait soulager démangeaisons et gonflements dus aux piqûres.
Prudence : Certains effets indésirables sont connus, dont nausées, maux de tête, frissons et vomissements. Elle peut aussi irriter la peau chez les personnes intolérantes. - L’huile d’hysope possède un parfum herbacé, terreux, légèrement sucré. Appliquée sur la peau, elle pourrait aider à diminuer les cicatrices, réduire l’inflammation, et favoriser la guérison.
Prudence : Déconseillée en cas de grossesse ou d’antécédents de crises d’épilepsie. - L’huile de myrrhe a une odeur résineuse ; elle est réputée pour soulager l’acné, la peau craquelée, et même aider à traiter le pied d’athlète.
Prudence : La myrrhe ne doit jamais être ingérée. En usage topique, elle peut provoquer une dermatite. Certains effets indésirables plus graves incluent des troubles du rythme cardiaque, une hypertension basse et un risque accru de fausse couche si utilisée en cas de grossesse. - L’huile essentielle de basilic. L’essence tirée du basilic offre divers bénéfices internes et locaux. Elle aurait des propriétés antivirales et anti-inflammatoires, agissant donc comme remède contre le rhume, la grippe ou pour détendre les muscles. Elle serait aussi efficace contre l’acné, aiderait à réduire le stress et limiterait les résidus tout en renforçant la brillance lorsqu’elle est ajoutée aux soins capillaires.
Prudence : En cas de grossesse ou d’allaitement, consultez votre médecin avant d’utiliser l’huile de basilic.
Pour beaucoup, des huiles végétales comme la lavande, la menthe ou l’eucalyptus font des miracles. Certaines prétendent que les huiles essentielles soulagent leurs migraines plus vite que les médicaments. D’autres expliquent que seules les huiles leur redonnent de la libido lorsque tout le reste a échoué.
Les arômes des huiles essentielles stimuleraient le système limbique—zone du cerveau qui régule les émotions et la mémoire à long terme. Le système limbique intervient dans le contrôle de nombreuses fonctions physiologiques autonomes telles que la respiration, la fréquence cardiaque ou la pression artérielle. Pour cette raison, certaines personnes affirment que les huiles essentielles peuvent avoir un effet physique réel. Le système limbique joue aussi un rôle clé dans la formation de nos souvenirs, ce qui explique que les odeurs familières ravivent certaines émotions ou souvenirs.
Toutefois, ces affirmations ne reposent pas sur des bases scientifiques solides, et davantage de recherches sont nécessaires avant de pouvoir l’attester.
Des études scientifiques en cours
Si le scepticisme persiste quant à l’usage thérapeutique des huiles essentielles, les scientifiques n’éliminent pas totalement ces hypothèses. Les huiles essentielles ont déjà fait l’objet de nombreuses études scientifiques, portant en particulier sur les molécules biologiquement actives qu’elles renferment.
Chaque huile essentielle contient entre 50 et 100 molécules biochimiques différentes. Des méthodes spécifiques permettent d’identifier et de quantifier chacune de ces molécules, ce qui offre une connaissance très précise de la composition de chaque huile.
Parmi les composés les plus efficaces, on trouve les phénols qui agissent sur un large spectre : thymol (dans l’huile de thym et d’origan), carvacrol (dans l’huile d’origan) et eugénol (dans l’huile de clou de girofle).
- Les phénols causent notamment des dégâts irréversibles aux membranes cellulaires et s’utilisent contre les infections bactériennes, virales ou parasitaires, peu importe leur localisation.
- Le thymol et l’eugénol sont responsables des activités fongicides (inhibition des champignons) et bactéricides (destruction des bactéries) des huiles qui les contiennent.
Poursuivre les recherches sur les huiles essentielles pourrait permettre le développement de nouveaux antibiotiques, capables de lutter contre les souches bactériennes résistantes. Le mauvais usage des antibiotiques actuels—cures non terminées, surconsommation—explique la prolifération de bactéries résistantes aux traitements existants. Il devient crucial de trouver de nouvelles alternatives, sans provoquer d’effets secondaires indésirables chez les patientes. Le manque d’antibiotiques est aujourd’hui un enjeu mondial.
Les huiles essentielles sont déjà employées comme pesticides naturels et comme agents de conservation alimentaire, et pourraient constituer à l’avenir une arme intéressante contre certaines infections bactériennes.
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