자궁근종
자궁근종(섬유근종, 평활근종, 또는 근종이라고도 함)은 여성에게서 가장 흔하게 나타나는 양성 종양입니다. 여성의 50% 이상이 자궁근종 진단을 받지만, 절반 미만만 증상이 발생합니다.
대부분의 자궁근종은 무해합니다. 하지만 자궁근종이 월경과다, 내부 장기에 압박, 혹은 불임 문제를 유발한다면 치료가 필요합니다. 다양한 치료 방법이 있으니, 산부인과 전문의와 상담하세요.
자궁근종은 비암성 혹(양성 종양)으로 분류됩니다. 자궁근종은 자궁암 위험을 높이지 않으며, 거의 악성 종양으로 발전하지 않습니다.
자궁근종은 여러 개가 동시에 발생할 수도 있고, 드물게 하나만 나타날 수도 있습니다. 보통은 작지만, 때때로 자궁벽 대부분을 차지할 만큼 크게 자랄 수 있습니다.
증상
자궁근종은 증상이 있는 경우(“활성”)와 증상이 없는 경우(“비활성”)로 나눌 수 있습니다. 증상이 없는 근종은 정기적인 골반 또는 자궁 검진 중에 우연히 발견되기도 하지만, 작은 근종은 알아채지 못할 수 있습니다. 증상이 있는 근종은 아래 증상 중 일부 또는 여러 가지가 함께 나타날 수 있습니다:
- 통증이 동반된 월경
- 월경과다 또는 월경 기간이 길어짐
- 골반 압박감 또는 통증
- 빈뇨
- 배뇨 곤란
그 밖에 변비, 요통, 다리 통증, 빈혈, 체중 증가, 성교 중 통증, 불임 등이 있을 수 있습니다.
자궁근종의 증상은 근종의 위치, 크기, 개수에 따라 다르게 나타날 수 있습니다. 때로는 근종이 혈액 공급보다 더 빨리 자라서 괴사가 시작되며, 이로 인해 급성 통증이 발생할 수 있습니다. 유사한 증상을 유발하는 질환이 많으므로 자가 진단은 어렵습니다. 건강에 대해 걱정이 있다면 언제든 전문가의 진료를 받으세요.
분류
자궁근종은 크기에 따라 다음과 같이 분류됩니다:
- 소형(>1cm – 5cm): 완두콩에서 리치 크기
- 중형(5cm – 10cm): 복숭아에서 큰 레몬 크기
- 대형(10cm 이상): 망고 또는 그 이상 크기
자궁근종이 커지면 자궁이 확장되어 골반 및 복강에 영향을 줄 수 있습니다. 극단적인 경우, 여러 개의 근종이 자궁을 매우 늘려 갈비뼈까지 닿아 불편감을 유발하기도 합니다.
근종의 성장 패턴은 다양해서, 급성장하는 경우도 있고, 저절로 줄거나 크기 변화가 거의 없는 경우도 있습니다. 임신 중 발생한 근종은 임신 이후 자궁이 정상 크기로 돌아오고 에스트로겐 수치가 감소하면서 줄거나 사라지는 경우가 많습니다.
자궁근종은 위치에 따라 분류되기도 합니다.
근층내 근종은 자궁의 근육층 사이에 생기는 혹입니다.
근층내 근종의 유형에는 다음이 있습니다:
- 전방 근층내 근종: 자궁 앞쪽에 발생
- 후방 근층내 근종: 자궁 뒤쪽에 발생
- 저부 근층내 근종: 자궁 윗부분에 발생
점막하(또는 자궁강내) 근종은 자궁 내강 쪽으로 돌출하여 자랍니다. 점막하 근종은 자궁 내막 바로 아래에 자리잡으므로 다른 종류보다 출혈을 더 많이 일으키는 경향이 있습니다. 방광이 압박에 민감하기 때문에 아주 작은 근종이어도 증상을 유발할 수 있습니다.
점막하 근종은 임신과 관련된 문제, 특히 불임이나 유산 위험이 높아질 가능성이 가장 큰 유형입니다. 점막하 근종이 있는 여성은 일반적으로 월경과다가 더 잘 발생합니다.
장막하 근종은 자궁 바깥쪽에 자라며, 자궁 전체를 커지게 할 수 있습니다. 장막하 근종은 자궁 외부에 위치하여 크기가 커지기 쉽고, 증상이 나타나기 전 자몽보다 더 클 수도 있습니다.
유경성 근종은 '유경'이라 불리는 줄기 형태로 자궁 벽에 붙어 성장합니다. 위치와 크기에 따라 자궁 한쪽이 커진 것처럼 보일 수 있습니다.
연관성 및 가능 원인
많은 여성 건강 문제와 마찬가지로, 자궁근종의 직접적 원인은 아직 밝혀지지 않았습니다. 현재까지 알려진 연관성은 다음과 같습니다:
유전적 요인
많은 근종에서 일반 자궁 평활근 세포와는 다른 유전적 변화가 관찰됩니다. 가족력이 있다면 자궁근종이 발생할 가능성이 더 큽니다.
호르몬
에스트로겐과 프로게스테론은 매 월경 주기마다 자궁 내막을 발달시키는 호르몬으로, 이 두 호르몬이 근종 성장에 관여하는 것으로 보입니다. 자궁근종에는 정상 자궁 평활근 세포보다 더 많은 에스트로겐/프로게스테론 수용체가 있습니다. 임신 중 빠르게 자라며, 분만 후 호르몬 감소로 줄어들 수 있습니다. 폐경기 역시 유사한 효과를 나타냅니다.
세포외기질(ECM)
세포외기질은 셀 사이를 연결해주는 역할로, 근종 환자에서 이 수치가 높아 근종이 딱딱하고 섬유질처럼 느껴집니다. 또한 성장인자를 저장해 세포 내 생물학적 변화를 유발합니다.
인종
가임기 여성이라면 누구나 근종이 생길 수 있지만, 특히 흑인 여성에게서 더 흔하고, 더 많고 큰 근종이 발생해 증상이 더 심각하고, 다른 여성보다 이른 나이에 발생하는 경향이 있습니다.
기타 요인
이른 초경, 비만, 비타민 D 결핍, 붉은 고기·알코올을 많이 섭취하고 채소·과일·유제품 섭취가 적은 식단 역시 위험 증가와 연관됩니다.
근종의 예방에 대한 과학적 근거는 충분하지 않으나 연구가 계속 진행 중입니다. 근종을 완전히 예방할 수는 없지만 다행히 치료가 필요한 경우는 드뭅니다.
자궁근종과 가임력
자궁근종은 가임기 여성에게 흔하지만, 이로 인해 불임 문제가 발생하는 경우는 소수에 불과합니다.
자궁근종이 가임력에 영향을 미치는 경로는 명확하지 않으나, 근종이 정자가 난자에 도달하는 것을 방해하거나 자궁 내막의 혈류를 빼앗아 착상을 방해할 수 있습니다. 자궁근종 수술 후 임신이 힘들었던 여성들도 정상 임신이 가능합니다.
드문 경우 자궁근종이 태반 박리, 태아 성장 제한, 조산과 같은 임신 합병증을 유발할 수 있습니다.
진단
산부인과 전문의 또는 의사가 골반 내진을 통해 1차 진단을 진행할 수 있습니다. 내진에서 근종을 의심할 만한 혹이나 이상소견이 발견되면, 추가 검사가 필요할 수 있습니다.
다음 단계는 흔히 초음파 검사(복부 또는 질식)입니다. 이로써 자궁의 혹이 근종인지 다른 원인이 아닌지 확인하고, 위치와 크기를 파악할 수 있습니다.
경우에 따라 혈액 검사를 실시해 혈액 응고질환, 갑상선 문제 등 다른 원인을 배제할 수도 있습니다.
자기공명영상(MRI)은 자궁이 큰 경우나 폐경 전 여성에게서 위치, 크기, 모양, 유형에 대한 더 정확한 정보를 얻기 위해 권고됩니다. MRI 정보는 적합한 치료법 결정을 돕습니다.
히스테로소노그래피(생리식염수 유입 자궁초음파)는 멸균 생리식염수로 자궁강을 확장해 초음파 이미지를 더 선명하게 합니다.
자궁난관조영술은 X선 조영제를 주입해 자궁 및 나팔관을 더 쉽게 볼 수 있도록 합니다.
자궁경 검사는 끝에 조명이 달린 가느다란 관을 자궁경부를 통해 자궁 안으로 삽입한 후, 생리식염수를 주입해 자궁강을 확장한 뒤, 자궁 벽과 나팔관 입구를 관찰합니다.
치료
모든 자궁근종 환자가 치료가 필요한 것은 아닙니다. 증상이 없고 문제가 없다면, 보통은 자연적으로 줄어들거나 사라지기도 하므로 치료가 필요하지 않습니다.
증상이 없는 근종이 있다면, 크기가 커지지 않는지 1년에 한 번씩 정기적으로 관찰만 해도 충분합니다.
근종의 위치, 크기, 환자의 건강 상태와 나이에 따라 치료 방법은 매우 다양합니다.
약물 치료는 월경주기를 조절하는 호르몬을 표적으로 하며, 월경과다·골반 압박 등 증상을 완화시켜줍니다. 근종 자체를 없애지는 않지만 줄어들게 할 수 있습니다. 대표적인 약물은 다음과 같습니다:
- 성선자극호르몬 방출호르몬(GnRH) 작용제는 에스트로겐과 프로게스테론 분비를 차단해 일시적 폐경 상태로 만들며(심한 안면홍조 동반 가능), 월경 멈춤·근종 축소·빈혈 개선 효과가 있습니다. 3~6개월 정도만 장기간 투여 시 골밀도 감소 위험이 있어 제한적으로 쓰입니다. 주로 수술 전 근종을 줄이거나, 폐경 이행기를 부드럽게 넘어가도록 단기간 사용합니다.
- 프로게스틴 방출 자궁내 장치(IUD)는 호르몬 피임제로, 근종으로 인한 과다출혈 개선에 효과는 있지만, 근종의 크기를 줄이거나 없애주진 않습니다.
- 트라넥사믹산은 비호르몬제로 월경과다 증상 완화에 사용됩니다.
- 경구 피임약은 월경 출혈량을 조절하지만 근종 크기를 줄이진 않습니다.
- 비스테로이드성 항염증제(NSAIDs)는 비호르몬 약물로 근종 통증 완화에는 효과가 있지만 출혈 조절에는 효과가 없습니다.
- 일반 진통제 및 항염증제도 증상 완화에 사용할 수 있습니다.
- 출혈로 인한 빈혈이 있다면 철분, 비타민 영양제를 병용하기도 합니다.
약물 이외에도 자궁근종 치료에는 비수술적, 최소침습, 전통적 외과적 수술 등 여러 시술 방법이 있습니다.
비수술적 시술은 절개 없이 당일 시행할 수 있습니다(입원 불필요).
MRI 장비에 초음파 트랜스듀서를 장착해 근종 위치를 정확히 확인한 후, 초음파를 근종에 집중시켜 열로 근종 조직 일부를 제거합니다.
최소침습 시술:
자궁동맥 색전술은 자궁과 연결된 동맥에 색전 물질을 넣어 근종의 혈류를 차단해 근종을 줄이고 죽게 만듭니다.
이 시술은 근종 크기 축소 및 증상 완화에 효과적이지만, 자궁이나 다른 장기의 혈류까지 차단될 경우 합병증이 생길 수 있어, 임신 계획이 없는 경우 추천됩니다.
고주파 열치료는 고주파 에너지로 근종 및 supplying 혈관을 파괴하며, 치료 후 3~12개월 동안 지속적으로 근종이 줄고 증상이 완화됩니다. 복강경 혹은 자궁경 경유 방식으로 가능합니다.
냉동 근종 제거술(크라이오마이오리시스)도 비슷하게 근종을 얼려 제거합니다.
전통적 수술:
근종절제술: 향후 임신을 희망한다면, 근종만 제거하고 자궁 조직은 보존하는 수술입니다.
근종의 개수, 크기, 위치에 따라 세 가지 방법이 있습니다:
- 개복 근종절제술: 근종이 크고 여러 개인 경우 하복부에 작은 절개를 내어 제거합니다. 수술 후 자궁근육을 봉합하며, 며칠간 입원과 4~6주 회복 기간이 필요합니다. 추후 임신 시 제왕절개가 더 안전할 수 있습니다;
- 자궁경 근종절제술: 근종이 자궁강 내에 있는 경우 실시하며, 자궁경을 삽입해 근종을 고주파 전류가 흐르는 루프(리섹터)로 제거합니다. 시술 시간과 회복이 짧아 당일 귀가 가능합니다.
- 복강경 근종절제술: 복부에 작은 절개를 여러 군데 내서 근종을 제거합니다.
근종절제술 후 대부분 증상이 사라지지만, 근종이 많거나 완전히 제거되지 않은 경우 재발할 수도 있습니다.
자궁적출술은 자궁 전체와 근종을 완전히 제거하는 수술로, 임신이 불가능해지는 근본적인 치료 방법입니다. 피임을 완전히 원하거나 마지막 수단으로만 권장됩니다.
자궁근종의 원인과 예방에 대해선 앞으로도 더 많은 연구가 필요합니다. 지금은 의료진과 과학자의 전문 지식을 신뢰하는 것이 가장 좋습니다.
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