Dolore all'ascella: perché mi fa male l'ascella?
Oltre al dubbio costante se depilare o meno, l'ascella non è certo la prima zona che pensiamo possa essere fonte di dolore. Tuttavia, l'ascella — o ascella anatomica — è un punto cruciale dove il braccio si unisce al resto del corpo e qui può insorgere dolore.
Diversi muscoli e legamenti della spalla, del torace e della parte alta della schiena convergono qui, e l'ascella contiene importanti strutture neurovascolari come la vena ascellare, l'arteria ascellare, i nervi del plesso brachiale e diversi gruppi di linfonodi a livello sia profondo che superficiale. Il dolore associato a queste strutture può insorgere talvolta nell'ascella.
La parola ascella deriva dal latino ed è il termine medico-tecnico per indicare “la cavità sotto l’articolazione della spalla, o ascella”; ascellare significa “relativo all’ascella” (attenzione a non confonderlo con ausiliare, che invece significa “supplementare o di supporto”). Il dolore ascellare può avere molteplici cause, la maggior parte delle quali non troppo gravi. Ci sono tuttavia situazioni in cui è necessario un intervento medico. In questo articolo discuteremo delle diverse condizioni che possono interessare le tue ascelle.
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Perché mi fa male l’ascella?
Sebbene le cause del dolore ascellare possano essere molte, la più comune — e la meno preoccupante — è la distorsione muscolare o il sovraffaticamento. Nella maggior parte dei casi gli effetti possono essere alleviati a casa con riposo e delicati esercizi di stretching, senza che sia necessario alcun trattamento medico.
La distorsione muscolare dell’ascella si verifica quando uno o più muscoli della zona vengono stirati eccessivamente o addirittura strappati. I muscoli più coinvolti sono il grande pettorale (il muscolo più grande della parete toracica), il piccolo pettorale (sottile muscolo triangolare della parte superiore del torace) e il sottoscapolare (muscolo della cuffia dei rotatori della spalla).
I classici sintomi associati allo stiramento muscolare ascellare sono:
- dolore e sensibilità
- gonfiore
- spasmi muscolari
- limitazione dei movimenti
Qualsiasi attività ripetitiva o intensa che coinvolga le braccia — come sollevare pesi, lanciare, remare e movimenti simili — può facilmente provocare uno stiramento muscolare all’ascella, soprattutto se non si è riscaldate o non si è abituate all’attivazione di questi muscoli.
Movimenti bruschi delle braccia possono talvolta coinvolgere il nervo ascellare e causare fastidio. Il nervo ascellare parte dall’ascella e innerva il muscolo deltoide, che dona alle nostre spalle la loro tipica rotondità, e il teres minor, uno dei quattro muscoli della cuffia dei rotatori che mantiene la testa dell’omero inserita nella glena della spalla, permettendo una rotazione completa di 360 gradi. Traumi alla zona della spalla possono interessare il nervo ascellare, causando dolore nella regione dell’ascella.
La postura scorretta può influenzare i nervi della zona circostante e causare dolore alle ascelle. Abitudini posturali come spalle curve o incurvate possono generare uno squilibrio nell’utilizzo dei muscoli della spalla, aumentando il rischio di stiramenti muscolari ascellari.
Trattamento dello stiramento muscolare dell’ascella
Se senti dolore muscolare ascellare o hai subito una lesione muscolare nella zona, prima di tutto riposa e riduci l’infiammazione, poi riprendi gradualmente l’attività fisica con esercizi delicati.
Riposo. Evita di muovere braccio e spalla finché persiste dolore (e anche un po’ oltre). Concedere ai muscoli colpiti un adeguato tempo di guarigione è fondamentale.
Riduci l’infiammazione. Un impacco freddo o del ghiaccio applicato sull’ascella per 15–20 minuti più volte al giorno può aiutare a ridurre dolore e infiammazione. Puoi anche usare farmaci antinfiammatori da banco (FANS), come ibuprofene o naprossene.
Quando il dolore non è più acuto, inizia con alcuni esercizi delicati per recuperare forza e flessibilità. Se il dolore torna, interrompi subito gli esercizi e concediti più tempo per guarire. Se il dolore è intenso, rivolgiti a una fisioterapista per indicazioni su esercizi idonei e specifici per il tuo caso.
Cos’altro può causare dolore all’ascella?
Molti disturbi possono coinvolgere le strutture dell’ascella. Problemi in regioni vicine — come collo, spalle o seni — possono irradiarsi e dare dolore riferito alla zona ascellare.
Le lesioni superficiali del corpo sono di solito facili da identificare, mentre il dolore dovuto a problematiche strutturali profonde può risultare difficile da localizzare. Il dolore irradiato si avverte nel punto di origine e si estende ai tessuti circostanti. Il dolore riferito è quello che si percepisce in una parte diversa da quella in cui ha origine.
Altri disturbi che possono causare dolore all’ascella includono:
- intertrigine ascellare e altre condizioni cutanee locali
- idrosadenite suppurativa o ghiandole sudoripare ostruite
- malattie o farmaci che coinvolgono sistema linfatico o immunitario
- fluttuazioni ormonali
- condizioni più gravi come tumori, lupus o patologie cardiache
Piccoli, dolorosi noduli all’ascella
Le irritazioni cutanee possono comparire per svariati motivi, ma due delle più comuni in zona ascellare sono il razor burn (bruciatura da rasoio) dovuta a cattiva depilazione e intertrigine ascellare, condizione dovuta allo sfregamento tra le pieghe cutanee in ambienti umidi e caldi. Sebbene possa interessare chiunque, ne soffrono con maggiore frequenza chi vive o lavora in ambienti caldi e umidi, chi è in sovrappeso e chi ha il diabete. Entrambe le condizioni possono peggiorare per un’infezione virale, batterica o fungina.
Per evitare il bruciore da rasoio, usa una lametta pulita e affilata per depilare ascelle appena lavate con sapone o schiuma da barba, usando movimenti leggeri e brevi. Dopo la depilazione, sciacqua con acqua fredda e applica un impacco freddo per chiudere i pori. Si tratta di una condizione temporanea ma, se la pelle viene irritata di continuo, può richiedere diverse settimane per guarire. Tutte le misure che leniscono la pelle e attenuano l’infiammazione sono utili.
L’intertrigine è una condizione frequente che compare ovunque la pelle sia soggetta a sfregamento tra pieghe. La frizione danneggia la pelle, permettendo a batteri e funghi di penetrare e moltiplicarsi. Le infezioni secondarie dell’intertrigine ascellare possono essere fungine (ad esempio da candida) o batteriche, come con staphylococcus aureus.
L’intertrigine può essere dolorosa e fastidiosa, soprattutto se evolve da prurito, bruciore e pustole a pelle screpolata, che trasuda, sanguina o si infetta con pus maleodorante. Tuttavia è una condizione curabile.
Per aiutare la pelle a guarire dall’intertrigine occorre mantenerla asciutta, pulita e fresca. Indossa abiti larghi e traspiranti; asciuga la pelle tamponando invece di strofinare; usa ventilatore o phon freddo 2–3 volte al giorno per eliminare l’umidità; usa un deodorante delicato per ridurre la sudorazione. In assenza di infezione puoi usare una crema o gel lenitivo, oppure proteggere la zona con garza o cotone leggero.
Se la zona si infetta consulta al più presto una professionista sanitaria. Solo con un tampone è possibile stabilire se l’infezione sia fungina, virale o batterica. Una volta ottenuta la diagnosi, potrai utilizzare il trattamento orale o topico più adeguato (antimicotico o antibiotico).
Grossi, dolorosi noduli all’ascella
Se noti uno o più grossi noduli che si formano nell’ascella, potresti soffrire di ingrossamento o infezione delle ghiandole sudoripare. Questa condizione si chiama idrosadenite suppurativa (HS); è conosciuta anche come acne inversa pur non essendo tecnicamente acne.
La HS è una dermatite infiammatoria cronica che colpisce le ghiandole sudoripare apocrine, che si trovano laddove sono presenti i follicoli piliferi (soprattutto ascelle e inguine). Non è ancora chiaro perché si ostruiscano le ghiandole sudoripare, ma, una volta ostruite, il sudore ristagna all’interno, creando condizioni favorevoli alla crescita di batteri e funghi. È una condizione infiammatoria sistemica collegata al sistema immunitario, pur non essendo considerata una malattia autoimmune. La HS può avere una componente genetica, dato che talvolta si manifesta in diverse persone della stessa famiglia.
La HS compare soprattutto con la pubertà e può evolvere da piccoli noduli rossi, dolorosi e pruriginosi, che odorano e trasudano quando si rompono, a grosse cisti e a lesioni che si aprono lasciando cicatrici; talvolta si osservano anche punti neri a grappolo. Una ghiandola apocrina ostruita può trasformarsi in una cisti o in un foruncolo della dimensione di una biglia. Questi noduli tendono a risolversi in 1–2 settimane e NON devono essere schiacciati, perché si peggiorerebbe solo la situazione.
Purtroppo, non esiste ad oggi una cura definitiva e, anche se la condizione può essere gestita, tende spesso a recidivare. Se non trattata, può causare danni cutanei permanenti, riduzione del drenaggio linfatico e riduzione della mobilità nell’area interessata, oltre ad altre complicazioni.
Se soffri di HS, sii gentile con te stessa. È una condizione dolorosa, spesso peggiorata dal cattivo odore causato da sudore e batteri fuoriusciti dalle lesioni. È una patologia sistemica, non derivante da scarsa igiene, ma una routine di auto-cura che includa anche misure igieniche può aiutare. Come sempre, cura il tuo stile di vita: mangia sano, fai attività fisica, dormi a sufficienza. Se fumi, cerca di smettere. Alcune persone trovano sollievo eliminando i latticini e assumendo un integratore di zinco. Anche un bagno con sali di Epsom può lenire la pelle e dare sollievo.
Sii delicata con la tua pelle durante il lavaggio. Evita prodotti per la pelle con tensioattivi aggressivi, sostanze chimiche, conservanti, profumi o deodoranti con sali di alluminio. Detergenti antisettici da banco, come quelli a base di perossido di benzoile, riducono la carica batterica cutanea, contribuendo a controllare odore e infezione. La depilazione con rasoio può danneggiare la pelle: meglio accorciare i peli.
Il problema può riacutizzarsi e diventare difficile da gestire a casa. Mantieni un dialogo aperto con la tua dottoressa, in modo che possa prescriverti i trattamenti necessari. I più usati sono antibiotici orali e topici, corticosteroidi contro dolore e infiammazione, retinoidi orali a sostegno della pelle, terapie biologiche e la terapia a pressione negativa per drenare i liquidi infetti dalla lesione.
Devo preoccuparmi dei peli ascellari?
Purtroppo i peli sotto le ascelle rimangono un tema controverso per le donne, sebbene siano un aspetto naturale del corpo umano. Radere o depilare le ascelle (o qualunque altra parte) è una scelta estetica e ha poca correlazione con la salute e l’igiene.
Spesso associamo i peli ascellari al sudore, ma le due cose non sono direttamente collegate. Si suda sia con che senza peli e la depilazione può favorire la formazione di peli incarniti o infezioni da piccoli tagli, aumentando lievemente il rischio che le ghiandole sudoripare si infiammino o infettino.
Puoi leggere di più sui peli del corpo qui.
Come faccio a capire se il dolore all’ascella riguarda i linfonodi?
I linfonodi sono piccole strutture a forma di fagiolo sparse in tutto il corpo, che filtrano la linfa e combattono le infezioni. La maggior parte dei linfonodi si trova in profondità, ma alcuni sono più superficiali, ad esempio sotto le ascelle, ai lati del collo, nell’inguine. Quando c’è infezione nell'organismo, i linfonodi locali tendono a gonfiarsi e diventano dolenti al tatto.
I linfonodi ascellari sono grossi più o meno come un piccolo fagiolo — 1 cm, racchiusi nel grasso sottocutaneo. Se c’è infezione o infiammazione possono ingrossarsi fino alla dimensione di un acino d’uva. Qualsiasi ingrossamento si chiama linfoadenopatia; se è dovuto a infezione virale o batterica si parla di linfoadenite.
I linfonodi possono diventare dolenti e gonfi per motivi banali, come il comune raffreddore, ma possono anche essere segno di condizioni più serie come disturbi immunitari (HIV/AIDS, lupus), tumori (in particolare tumore al seno), artrite reumatoide, infiammazioni e un’ampia varietà di infezioni batteriche, virali o fungine.
Se noti che i linfonodi sono ingrossati, osserva altri eventuali sintomi nel corpo e resta vigile sul tuo stato generale di salute. Le “ghiandole gonfie” sono un segnale di un problema di base che dev’essere identificato per poter prescrivere la giusta terapia antibiotica, antivirale o antifungina.
Il dolore all’ascella può essere ormonale?
Sì, in alcuni casi il dolore ascellare è correlato ai cambiamenti ormonali. In certi momenti del ciclo mestruale, soprattutto durante l’ovulazione e la fase premestruale, è comune sentire dolore o tensione al seno; questa sensazione può estendersi alle zone limitrofe dove sono presenti linfonodi, come le ascelle. La tensione mammaria è frequente anche durante la gravidanza e la perimenopausa.
Il dolore all’ascella può essere correlato al cuore?
Il dolore viscerale — cioè quello che proviene dagli organi interni — può essere difficile da localizzare. In rari casi, il dolore all’ascella sinistra può indicare un problema cardiaco per la vicinanza del cuore nella parte sinistra del torace.
Può infatti accadere che il dolore riferito da alcune patologie cardiache, compresi forti dolori da infarto, si presenti anche in braccio, spalla, mandibola o ascella sinistra. Se il dolore ascellare è intenso o persistente e si associa ad altri sintomi (sensazione di costrizione toracica, respiro corto, vertigini o nausea), cerca immediatamente assistenza medica.
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