Probiotici
I probiotici sono microrganismi vivi—principalmente batteri e alcuni lieviti—che offrono numerosi benefici per la salute quando vengono assunti in quantità adeguate. Sono spesso chiamati batteri “buoni” o “amici” perché contribuiscono a mantenere un sistema gastrointestinale equilibrato e armonioso.
La salute intestinale è un tema molto discusso da tempo nel mondo del benessere e per buoni motivi! Il nostro intestino ospita trilioni di minuscoli microrganismi, collettivamente chiamati microbiota intestinale. Questa vivace comunità di batteri, virus e anche alcuni funghi svolge un ruolo cruciale nell’aiutarci a digerire il cibo, sintetizzare vitamine e regolare il sistema immunitario. I probiotici possono essere considerati come paciere microbiotiche, garantendo che i microbi nocivi vengano tenuti sotto controllo.
Ci sono innumerevoli microrganismi che vivono, per lo più, in modo simbiotico all’interno dei nostri corpi. Come suggerisce il nome, non possono essere visti a occhio nudo, quindi anche se sono trilioni, costituiscono solo da 2 a 6 libbre (0,9-2,7 kg) di una qualsiasi donna adulta.
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Il microbiota umano è incredibilmente diversificato e ci sono migliaia di diverse specie batteriche che abitano il corpo formando un ecosistema complesso. La composizione di queste comunità batteriche può variare molto tra individui e persino tra diverse regioni dello stesso corpo.
Il microbiota intestinale contiene batteri, virus, funghi e archaea. La maggior parte è composta da batteri e virus, mentre funghi e archaea rappresentano circa solo l’1% ognuno. Tuttavia, entrambi sembrano svolgere ruoli importanti. Oggi sappiamo che questi piccoli funghi intestinali sono fondamentali per la risposta immunitaria umana e gli archaea, ancora poco studiati, sembrano aiutare la digestione producendo metano.
I virus sono molto più numerosi. Li associamo soprattutto alle malattie, il che non è sbagliato, ma nell’intestino possono influenzare positivamente la digestione, la risposta immunitaria e persino la funzione cognitiva. Sebbene i virus siano strane macchine adattabili e replicanti che non possono crescere o produrre energia da sole e quindi costituiscono una subcategoria unica di organismo-zombie/android, i batteri sono chiaramente vivi.
I batteri sono affascinanti. Si trovano ovunque nel corpo, con la maggior parte che risiede nel tratto gastrointestinale. Altre aree dove troviamo concentrazioni elevate di batteri sono la superficie della cute e l’interno della bocca, il tratto respiratorio, urogenitale e nelle varie mucose corporee. Queste sono anche le parti del corpo maggiormente suscettibili alle infezioni batteriche.
Per chi ha paura dei germi o, ad esempio, per chi soffre di DOC, pensare a questi piccoli organismi può essere destabilizzante; tuttavia, davvero non potremmo sopravvivere senza di loro. I probiotici dimostrano come i batteri possano essere benefici per noi.
Cosa sono i probiotici?
“Probiotici” è il termine ora comunemente usato per indicare microrganismi vivi, principalmente batteri, ma anche alcuni lieviti, che hanno dimostrato di apportare benefici alla salute. Questi microrganismi vengono spesso chiamati batteri “buoni” o batteri “amici”. I probiotici sono di solito assunti tramite alimenti o come integratori.
Il parere scientifico su quanto siano davvero benefici i probiotici per la salute è ancora diviso, ma è chiaro che questi batteri hanno un effetto positivo e non causano danni.
I probiotici più conosciuti appartengono ai generi Lactobacillus e Bifidobacterium, ma ci sono molti altri ceppi e specie usate in diversi prodotti probiotici. Gli alimenti che contengono naturalmente probiotici includono:
- yogurt
- kefir
- crauti
- kimchi
- altri cibi fermentati.
I probiotici possono essere assunti anche come integratori alimentari sotto forma di capsule, compresse, polveri o liquidi.
Cosa fanno i probiotici nel corpo?
I probiotici hanno una varietà di effetti benefici che derivano principalmente dal modo in cui questi microrganismi influenzano l’equilibrio e la funzionalità del microbiota intestinale. Gli effetti che i probiotici esercitano una volta nell’organismo dipendono da fattori quali le caratteristiche del ceppo probiotico specifico, la salute individuale e la presenza di altri alimenti e sostanze nel sistema digerente.
Quando i probiotici entrano nel corpo con il cibo o come integratori, incontrano prima l’ambiente acido dello stomaco, poi si spostano nel tratto gastrointestinale. Molti ceppi probiotici sono resistenti agli acidi, il che significa che possono sopportare l’acidità dello stomaco senza problemi e continuare fino all’intestino tenue.
Nell’intestino tenue, i probiotici incontrano i sali biliari e gli enzimi digestivi che possono rappresentare ulteriori ostacoli alla loro sopravvivenza. Tuttavia, alcuni ceppi probiotici sono resilienti e capaci di raggiungere l’intestino crasso, dove forniscono i loro benefici.
Una volta arrivate nell’intestino crasso, le colonie probiotiche hanno l’opportunità di stabilirsi e proliferare. Esse interagiscono con il microbiota già residente, influenzando l’equilibrio tra le specie batteriche e competendo per nutrienti e spazio con i patogeni potenzialmente dannosi. I batteri probiotici sono in grado di metabolizzare diverse sostanze e produrre composti benefici, ad esempio fermentando carboidrati e fibre alimentari per generare acidi grassi a catena corta (SCFA), utili per la digestione.
I probiotici possono anche interagire con le cellule immunitarie presenti nel tessuto linfoide dell’intestino, aiutando potenzialmente il corpo a difendersi da infezioni e infiammazioni.
Quali sono i benefici dell’assunzione di probiotici?
Interagendo con il microbiota intestinale, i probiotici possono influenzare positivamente numerosi processi nell’organismo, dalla gestione dell’infiammazione alla scomposizione dei nutrienti, fino al potenziamento della salute mentale. Tuttavia, la ricerca scientifica su questi benefici è ancora agli inizi, quindi serviranno ulteriori studi per arrivare a un consenso su questi temi.
In base alle conoscenze attuali, le principali funzioni e i possibili benefici dei probiotici includono:
- aiuto nella digestione, in particolare degli alimenti ricchi di carboidrati complessi o, in alcuni casi, del lattosio
- miglior assorbimento dei nutrienti
- mantenimento di un microbiota intestinale equilibrato e sano
- potenziali benefici per il sistema immunitario
- prevenzione della proliferazione dei patogeni
- sintesi di vitamine essenziali, come le vitamine del gruppo B e la vitamina K
Le ricerche emergenti suggeriscono un collegamento tra microbiota intestinale e salute mentale. I probiotici vengono studiati per il loro potenziale ruolo nella gestione di disturbi dell’umore come depressione e ansia.
Alcuni probiotici possono anche aiutare le persone intolleranti al lattosio a digerire meglio questo zucchero, producendo lattasi, l’enzima necessario per la sua scissione.
Se assumi antibiotici, il medico può suggerire di integrare i probiotici per aiutare a ripristinare i batteri benefici che vengono alterati dagli antibiotici. Le dottoresse pensavano che i probiotici potessero influenzare negativamente l’effetto degli antibiotici, tuttavia oggi si ritiene che non si annullino a vicenda e che i probiotici possano anzi velocizzare il recupero. Alcuni professionisti suggeriscono di attendere alcune ore dopo l’assunzione di antibiotici prima di prendere i probiotici.
I probiotici possono aiutare con IBS e IBD?
Considerando la loro interazione con l’apparato digerente, i probiotici potrebbero aiutare a gestire diverse condizioni legate alla digestione. Alcune donne con sindrome dell’intestino irritabile (IBS) riferiscono sollievo da sintomi come dolore addominale, gonfiore e alterazioni delle evacuazioni assumendo specifici ceppi probiotici. Tuttavia, i risultati sono variabili e non tutte sperimentano benefici.
Questo si riflette anche negli studi scientifici, che in generale hanno dimostrato solo un lieve miglioramento con i probiotici. Nonostante ciò, i probiotici sono considerati generalmente sicuri anche per chi soffre di IBS e possono contribuire comunque a mantenere l’intestino più sano. Le malattie infiammatorie intestinali (IBD) sono condizioni più avanzate, caratterizzate da sintomi cronici che possono portare a ulteriori complicazioni. Seguire una dieta sana può aiutarti a evitare queste condizioni dolorose e stressanti.
Quando è meglio assumere i probiotici?
Il momento migliore per assumere i probiotici dipende, ovviamente, dalle preferenze individuali e dal motivo per cui li assumi. Prendere i probiotici insieme al cibo può favorire la loro protezione dagli acidi gastrici, per questo spesso si consiglia l’assunzione durante o subito prima dei pasti. Questo aiuta anche a gestire eventuali fastidi digestivi.
Molte persone assumono medicine e integratori sempre alla stessa ora, ma per i probiotici questo è meno importante. Segui le istruzioni riportate in etichetta o la raccomandazione del tuo medico. Se il tuo corpo non risponde bene, valuta di cambiare tipo o ceppo di probiotico e chiedi consiglio al tuo specialista per informazioni più dettagliate.
Probiotici vs Prebiotici
“Probiotici” è il termine che si vede più spesso sulle etichette di yogurt e nei libri di dieta, ma esistono anche i prebiotici. Quindi, cosa sono i prebiotici?
I PRObiotici sono microrganismi vivi, mentre i PREbiotici sono composti non viventi e non digeribili che nutrono gli organismi buoni presenti nel nostro intestino. Sono tipicamente contenuti in alimenti di origine vegetale come frutta, verdura, cereali integrali e legumi. Non contribuiscono direttamente all’alimentazione umana perché non li digeriamo, ma sostengono la salute umana stimolando la crescita e l’attività dei batteri probiotici benefici. Tra i prebiotici troviamo l’inulina, alcuni composti saccaridici e l’amido resistente.
Alimenti ricchi di prebiotici includono:
- aglio
- cipolle
- funghi
- asparagi
- radice di cicoria
- cereali integrali
- cacao in polvere
- alghe
- topinambur
Alcuni prodotti e integratori alimentari sono etichettati come “sinbiotici”, ovvero contengono sia probiotici che prebiotici. L’idea è di fornire un doppio beneficio, offrendo sia batteri vivi benefici che i nutrienti di cui hanno bisogno per prosperare.
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