Dolor
El dolor es una experiencia humana universal, pero también es altamente individual. Puede ser difícil evaluar la causa exacta del dolor, pero siempre es una señal de que algo potencialmente peligroso está ocurriendo en tu cuerpo.
El dolor suele considerarse una parte normal del deporte, el envejecimiento y el parto. Si bien es cierto que el dolor forma parte de la condición humana y que cierto dolor es inevitable, el dolor no está destinado a sentirse durante períodos prolongados.
El dolor es, ante todo, una señal de que algo intenso, abrumador y probablemente dañino está ocurriendo en tu cuerpo. En el nivel más básico, la experiencia del dolor te indica que debes dejar de hacer lo que estás haciendo: dejar de levantar ese objeto pesado, retirar tu mano del fuego, cuidar la herida.
Los receptores del dolor o nociceptores son neuronas sensoriales que se encuentran en todo el cuerpo humano: en la piel, algunos órganos internos e incluso en los huesos—en la médula ósea y el tejido óseo en sí. Es conocido que no hay nociceptores en el cerebro humano—las cefaleas ocurren a través de otras estructuras en tu cabeza, como los vasos sanguíneos, los nervios y los músculos del cuello y la cara.
La sensación de dolor ocurre cuando los receptores del dolor responden a diversos estímulos dañinos (o potencialmente dañinos) enviando señales eléctricas a la médula espinal y al cerebro, para que puedas reaccionar en consecuencia.
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Los estímulos a los que responden los receptores del dolor pueden ser tanto externos como internos. En algunos casos, al encontrar un estímulo externo, tu cuerpo se involucra automáticamente en acciones reflejas automáticas e involuntarias para retirarse del dolor. Al enfrentar un estímulo severo o dañino, cambiamos automáticamente lo que estamos haciendo.
Siempre que experimentamos una sensación fuerte e inmediata de dolor, es casi imposible no cambiar nuestro comportamiento y buscar ayuda. El dolor es la razón número uno por la que las personas buscan asistencia médica.
Tipos de dolor
Existen muchas maneras de clasificar el dolor: por localización (jaquecas, dolores articulares o musculares, etc.—si está en tu cuerpo, probablemente puede doler) o, por ejemplo, según la causa del dolor.
Dolor nociceptivo vs. dolor neuropático
El dolor nociceptivo es causado por la irritación directa de los receptores del dolor. El daño real o percibido en el tejido alrededor de los receptores suele ser visible. El dolor neuropático ocurre cuando las vías neuronales mismas están dañadas. El daño al sistema nervioso puede ocurrir debido a diversas enfermedades como cáncer, diabetes o esclerosis múltiple, o a causa de una condición genética.
El dolor fantasma también es un tipo de dolor neuropático. Este tipo de dolor ocurre en personas amputadas, cuando la paciente reporta sentir el dolor en un miembro que ya no está.
Dolor agudo vs. dolor crónico
El dolor agudo es temporal y se desarrolla como respuesta directa a un estímulo intenso, como una lesión o trauma físico, o una enfermedad aguda o infecciones. El dolor sentido en el parto también es agudo. El dolor agudo es parte del mecanismo de defensa del cuerpo. Este dolor desaparece una vez que se ha tratado la condición subyacente, generalmente dentro de aproximadamente un mes.
El dolor crónico es aquel que persiste durante varios meses o más. Puede ser causado por enfermedades como fibromialgia, endometriosis, artritis, migraña o cáncer. Cualquier enfermedad o lesión no tratada también puede causar dolor crónico. El dolor crónico es difícil de tratar y superar por completo, ya que muchas veces la causa directa del dolor ya ha desaparecido, quedando solo la “información” defectuosa en tus vías neuronales.
El dolor crónico puede no ser tan intenso como el agudo, pero puede tener efectos muy negativos tanto físicos como psicológicos debido a su carácter persistente.
Factores de riesgo para el dolor crónico incluyen:
- genética—por ejemplo, si hay antecedentes de migraña en tu familia, tienes mayor riesgo de desarrollarlas
- estar por debajo o por encima del peso ideal
- edad avanzada
- tener diabetes
- tener una carrera o afición de alto riesgo—por ejemplo, si sueles poner presión en tus articulaciones levantando objetos pesados regularmente o practicando deportes extremos
- lesiones previas
- fumar
- llevar un estilo de vida sedentario
- estrés
El dolor es diferente para cada persona
El umbral del dolor—el momento en el que la sensación se vuelve insoportable—puede variar enormemente de una persona a otra.
Los factores que contribuyen al umbral del dolor incluyen género, factores genéticos, exposiciones previas al estímulo, condición física, la salud de tu piel e incluso detalles aparentemente insignificantes como el estado de ánimo en un día determinado.
Por supuesto, el dolor es difícil de ignorar cuando eres tú quien lo sufre. En otras personas, el dolor no siempre es tan evidente, especialmente si es crónico y la paciente se ha acostumbrado a manejarlo, o si no puede expresarse claramente. Esta falta de sensibilidad hacia la experiencia ajena ha llevado a muchas injusticias en el pasado.
¡Muchos miembros del personal médico creían que los bebés no sentían dolor hasta los años 80! Por supuesto, esto no es cierto. Se pensaba que, como el bebé llora ante todo tipo de estímulos, sean o no dolorosos, su sistema nervioso aún no se había desarrollado por completo y no reconocían el dolor realmente.
Ahora se ha demostrado mediante escáneres de resonancia magnética que los bebés sí sienten dolor. Las investigaciones sugieren que incluso son más sensibles al dolor que los adultos. ¿Qué madre necesita que un científico le diga eso?
Lamentablemente, si la persona con dolor no puede expresar su experiencia de forma comprensible para las demás, a menudo es ignorada y dejada a sufrir. Esto puede (y sucede) a personas con discapacidad y enfermedades crónicas. De hecho, puede ocurrirle a cualquiera.
Puede ser muy difícil evaluar el dolor y comunicar la experiencia de manera efectiva. ¿Cómo se siente el dolor? ¿Es un dolor agudo? ¿Una sensación de tirón o palpitación? ¿Dónde se localiza? El vocabulario que usamos para hablar del dolor es muchas veces insuficiente.
Para superar las dificultades en la comunicación sobre el dolor, las investigadoras han desarrollado cuestionarios y formas de registrar nuestras experiencias. Por ejemplo, tu médica puede pedirte que califiques tu dolor en una escala del 1 al 10 donde 0 significa “sin dolor” y 10 “el peor dolor imaginable”. En general, el personal médico no espera que digas nada cercano a 10 durante una consulta, ya que sería un dolor tan intenso que impediría hablar.
No tengas miedo de evaluar tu dolor y dar un número bajo. Un cuerpo sano y funcional no debería sentir ningún dolor. Incluso un 1 o 2 en una escala de 10 puede ser perjudicial, especialmente si el dolor es crónico.
Dolor y estereotipos
A menudo se desestima a las mujeres cuando reportan dolor en su cuerpo, ya sea porque se las considera demasiado “sensibles” para evaluar correctamente la gravedad del dolor o porque se espera que simplemente soporten cualquier dolor relacionado con el ciclo menstrual, el embarazo o el hecho de ser mujer.
Se pueden observar estereotipos similares con otros grupos. Por ejemplo, las personas con obesidad muchas veces no son examinadas adecuadamente; las médicas, sin ser conscientes de su sesgo, suelen atribuir todas las molestias al peso corporal. Si bien la obesidad contribuye a muchas enfermedades y la presión sobre las articulaciones puede provocar dolor, negarse a investigar otras posibilidades puede causar graves perjuicios si la paciente sufre otras afecciones serias que requieren tratamiento.
¿Dolor positivo?
Culturalmente, nuestra actitud hacia el dolor puede ser bastante ambigua. A veces creemos que hay valor en sentir dolor si es en pos de un objetivo importante: el dolor de procedimientos estéticos, por ejemplo, o del entrenamiento físico.
La actitud de “sin dolor no hay ganancia” puede ser muy dañina, tanto en el deporte como en otras facetas de la vida. Es normal sentir algo de dolor muscular después de la actividad física. Sin embargo, exigirse hasta el agotamiento puede ser peligroso.
En el deporte, como en otros ámbitos, el dolor es una señal de que algo no va bien o está a punto de causar una lesión. Si se ignora el dolor, puede desembocar en problemas de salud graves y agotamiento.
El dolor como parte del sexo es otro tema completamente aparte. Para algunas personas, el dolor gestionado aporta un extra de excitación en la cama. Puedes leer más acerca de las fantasías sexuales aquí. Lo esencial es que los juegos en el dormitorio sean siempre consensuados. Y el acto sexual en sí no debe ser doloroso.
Alivio del dolor
Existen varios medicamentos para el alivio del dolor (analgésicos), disponibles sin receta en la farmacia o bajo prescripción médica.
La aspirina y el ibuprofeno son dos de los analgésicos de venta libre más comunes. Disminuyen el dolor bloqueando las sustancias químicas que libera el tejido lesionado. El ibuprofeno también reduce la inflamación.
Puede parecer que estos fármacos actúan solamente en la zona dolorida, pero en realidad viajan a través del torrente sanguíneo, afectando todas las partes donde las células liberan las hormonas del dolor.
Estos medicamentos pueden usarse para tratar dolores musculares y articulares, menstruaciones dolorosas, jaquecas y otros síntomas. La aspirina y el ibuprofeno son relativamente seguros, especialmente si se usan de forma ocasional. Sin embargo, solo tratan los síntomas y no curan las causas reales del dolor.
Los opioides como la morfina y el fentanilo son analgésicos más potentes que generalmente solo están disponibles bajo prescripción médica. Se utilizan para aliviar el dolor severo derivado de lesiones graves, enfermedades crónicas o durante la recuperación postquirúrgica. A veces estos medicamentos se administran a pacientes con cáncer para aliviar los dolores de los tratamientos.
Los opioides son similares a las endorfinas, los neurotransmisores que tu cuerpo produce naturalmente para reducir el dolor. Si se abusa de ellos, pueden crear adicción. Los opioides también presentan efectos secundarios más fuertes que los analgésicos menos potentes.
Las personas con dolor crónico a veces requieren antidepresivos adicionales, ya que el dolor no tiene una causa física tratable.
Remedios naturales
A menudo se puede prevenir e incluso aliviar el dolor usando remedios naturales como:
- hielo aplicado en los músculos inflamados
- compresas frías para aliviar la jaqueca
- compresas calientes para la artritis
- yoga y estiramientos para la salud y movilidad muscular
- ejercicios de respiración para calmar la mente y el cuerpo
- jengibre para reducir el dolor muscular, la inflamación y otros tipos de molestias
- cúrcuma para reducir las úlceras y aliviar la indigestión
- infusiones para diversas molestias
- acupuntura para distintos malestares
- aceites esenciales para diferentes dolencias
- un baño caliente para relajarse
Reducir el estrés—tanto externo como interno—puede tener un impacto significativo en la gestión del dolor.
Ten cuidado al automedicarte y consulta siempre a una profesional de la salud si el dolor regresa.
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