Sindrome dell’ovaio policistico e fertilità
La sindrome dell’ovaio policistico (PCOS) è un insieme di sintomi, o “sindrome”, che colpisce le ovaie e l’ovulazione. È comune nelle donne in età fertile. Le donne con PCOS producono livelli di androgeni (ormoni maschili) superiori al normale. Questo squilibrio ormonale disturba il ciclo mestruale—mestruazioni poco frequenti o prolungate; le ovaie possono sviluppare numerosi follicoli (piccole sacche di liquido che producono ormoni e influenzano la fertilità) e non riescono a rilasciare regolarmente ovuli, rendendo difficile una gravidanza. Una diagnosi accurata e precoce rende più semplice ottenere il trattamento appropriato per gestire i sintomi.
Alla pubertà, una donna ha circa 400.000 follicoli primordiali o dormienti, ognuno con il potenziale di rilasciare un ovulo per la fecondazione. Nelle donne con PCOS, le uova non riescono a maturare né a innescare l’ovulazione. Al contrario, i follicoli immaturi si accumulano nelle ovaie. I ginecologi americani Irving F. Stein Sr. e Michael L. Leventhal, che descrissero questa sindrome nel 1935 (PCOS è anche chiamata sindrome di Stein-Leventhal), scambiarono i molti follicoli presenti nelle ovaie per cisti. La parola “policistico” nella sindrome dell’ovaio policistico significa “molte cisti”. Sebbene questo problema sia stato identificato molti anni fa, la causa della PCOS resta sconosciuta.
Come riconoscere la PCOS?
Molte donne hanno la PCOS senza saperlo. Uno studio ha mostrato che fino al 70% delle donne con PCOS non era stato diagnosticato. I sintomi della PCOS si sviluppano spesso durante la pubertà, ma i casi più moderati sono di solito identificati verso i 25–30 anni.
I sintomi includono:
- cicli mestruali irregolari
- sanguinamento intenso durante le mestruazioni
- irsutismo (pilosità o presenza eccessiva di peli) su viso e corpo
- acne su viso, torace e schiena superiore
- capelli diradati o caduta dei capelli sul cuoio capelluto; calvizie di tipo maschile
- aumento di peso o difficoltà a dimagrire
- scurimento della pelle, in particolare lungo le pieghe del collo, inguine e sotto il seno
- acrocodoni—piccole escrescenze cutanee nelle ascelle o sul collo
In assenza di altre patologie (come malattie genetiche surrenaliche o tumori surrenalici/ ovarici), la presenza di almeno due di questi sintomi suggerisce una diagnosi di PCOS.
Sono stati identificati oltre venti geni collegati alla sindrome, ma spiegano meno del 10% dei casi di PCOS. Tuttavia, se la sindrome è presente in famiglia, c’è una probabilità del 30% di svilupparla. Attualmente, l’ereditarietà è il fattore di rischio più prevedibile. Anche i fattori ambientali come i disturbatori endocrini (sostanze chimiche che interferiscono con i sistemi endocrini/ ormonali) sembrano avere un ruolo nell’insorgenza della malattia.
Una malattia multifattoriale
Scienziate e medici non hanno ancora identificato la causa specifica della PCOS. Si pensa che le donne con PCOS presentino molteplici fattori interconnessi che contribuiscono alla sindrome.
Alti livelli di ormoni maschili: Le prove indicano che livelli elevati di ormoni maschili (iperandrogenismo) impediscono alle ovaie di produrre normalmente ormoni e ovuli. Quando una donna è fertile, diversi piccoli follicoli ovarici iniziano a svilupparsi a ogni ciclo mestruale. Uno di questi follicoli diventa dominante e rilascia l’ovulo per la fecondazione. Gli altri follicoli regrediscono e vengono riassorbiti. Nei casi gravi di PCOS, l’eccesso di androgeni rende i follicoli resistenti a questo processo e si accumulano invece di maturare.
Resistenza all’insulina: Fino al 70% delle donne con PCOS soffre anche di resistenza all’insulina, cioè le cellule non usano correttamente l’insulina. L’insulina, prodotta dal pancreas, aiuta a metabolizzare gli zuccheri, principale fonte energetica dell’organismo. Quando le cellule non utilizzano bene l’insulina, la richiesta dell’organismo aumenta e il pancreas produce maggiore insulina in compenso. L’insulina in eccesso spinge le ovaie a produrre più androgeni. L’obesità è un fattore importante nella resistenza all’insulina.
Infiammazione: Le donne con PCOS hanno spesso livelli aumentati di infiammazione nel corpo. Essere in sovrappeso favorisce l’infiammazione. Gli studi collegano anche l’infiammazione in eccesso a livelli elevati di androgeni.
Obesità: L’obesità è riconosciuta ormai come una caratteristica comune della PCOS. Oltre ad avere un notevole impatto sulla capacità riproduttiva, la PCOS è anche associata a caratteristiche metaboliche. Si stima che tra il 40 e l’80% delle donne con PCOS sia in sovrappeso o obesa, il che aumenta notevolmente il rischio d’intolleranza al glucosio e diabete di tipo 2. Fattori ambientali come dieta ricca di calorie e poca attività fisica favoriscono inoltre il tasso elevato di obesità. Finora non sono stati chiaramente individuati i geni responsabili della PCOS.
Complicazioni
La PCOS può causare diverse complicanze. La più comune (e trattabile) è l’infertilità. Come detto sopra, la PCOS crea uno squilibrio negli ormoni sessuali femminili che può impedire lo sviluppo e il rilascio di ovuli maturi. Senza un ovulo maturo, né l’ovulazione né la gravidanza possono avvenire.
Oltre ai problemi di fertilità, la PCOS può causare altre complicanze a lungo termine.
Fino all’80% delle donne con PCOS è in sovrappeso o obesa. Entrambi, obesità e PCOS, aumentano il rischio di glicemia alta, pressione alta e colesterolo anomalo. Insieme, questi fattori costituiscono una sindrome metabolica che aumenta il rischio di malattie cardiache, diabete, diverse patologie cardiovascolari (ictus, infarto), e cancro dell’endometrio.
L’apnea notturna è un’altra complicanza potenziale della PCOS; si tratta di un disturbo del sonno in cui la respirazione si interrompe e riprende ripetutamente. Se russi forte e ti senti stanca anche dopo aver dormito a sufficienza, potresti soffrire di apnea del sonno.
Altre complicanze della PCOS includono:
- sanguinamento uterino anomalo
- depressione
- ansia
- disturbi alimentari
Come si diagnostica la PCOS?
Per aiutarti a diagnosticare la PCOS ed escludere altre cause dei sintomi che stai vivendo, la tua dottoressa probabilmente ti chiederà la storia clinica, farà una visita medica e alcuni esami.
Un esame obiettivo include spesso la misurazione della pressione arteriosa, dell’indice di massa corporea e della circonferenza vita, la ricerca di eccesso di peli su viso, torace o schiena, e la presenza di acne o alterazioni del colore della pelle. La dottoressa può cercare segni di caduta dei capelli e altre condizioni di salute (come una tiroide ingrossata).
Può essere eseguito un esame pelvico per verificare segni di ormoni maschili in eccesso (come un clitoride ingrossato) e controllare se le ovaie sono ingrandite o gonfie.
Un’ecografia pelvica (o sonogramma) utilizza onde sonore per esaminare le ovaie alla ricerca di cisti e valutare la situazione dell’endometrio (rivestimento uterino).
Si può eseguire un esame del sangue per determinare i livelli di androgeni e altri ormoni legati a patologie comuni, che possono essere erroneamente confuse con la PCOS, come le malattie della tiroide. La dottoressa può anche controllare il colesterolo e il diabete.
Non esiste un unico esame specifico per diagnosticare la PCOS. Una volta escluse altre patologie, la diagnosi viene di solito fatta trovando almeno due di questi tre sintomi: livelli elevati di androgeni, irregolarità mestruali e cisti ovariche.
Tieni traccia del tuo ciclo mestruale e delle eventuali irregolarità. Anche sintomi come aumento di peso, acne o eccesso di peli possono essere utili nella diagnosi.
Come si tratta la PCOS?
Sebbene non esista una cura definitiva per la PCOS, i sintomi possono essere gestiti. La tua dottoressa può aiutarti a elaborare un piano di trattamento personalizzato, in base ai tuoi sintomi, al desiderio di gravidanza e al rischio di problemi di salute a lungo termine come diabete o malattie cardiache. Molte donne necessitano di una combinazione di trattamenti per gestire efficacemente i sintomi.
La contraccezione ormonale può alleviare i sintomi della PCOS, tra cui la pillola, cerotto, iniezione, anello vaginale e dispositivo intrauterino ormonale (IUD).
Per chi non desidera una gravidanza, la contraccezione ormonale può:
- regolarizzare il ciclo mestruale
- ridurre il rischio di tumore dell’endometrio
- migliorare l’acne e ridurre la crescita di peli superflui su viso e corpo (chiedi alla tua dottoressa dei contraccettivi che contengano sia estrogeni che progesterone).
Cosa posso fare da sola?
Nonostante la PCOS sia una malattia complessa, è possibile fare molto per migliorare la salute; ad esempio, seguire una dieta sana ed evitare alcuni ingredienti nocivi può ridurre sensibilmente i sintomi.
Un’alimentazione nutriente aiuta a regolare gli ormoni e il ciclo, mentre i cibi industriali aumentano infiammazione e resistenza all’insulina.
Passi che puoi fare a casa per ridurre i sintomi della PCOS includono:
- Perdere peso. Abitudini alimentari sane e attività fisica regolare possono aiutarti a dimagrire, abbassare i livelli di glucosio, migliorare l’uso dell’insulina da parte del corpo e normalizzare i livelli ormonali.
- Rimuovere i peli. Creme depilatorie per il viso (reperibili in farmacia), epilazione laser o elettrodepilazione possono essere usate per la rimozione dei peli in eccesso.
- Rallentare la crescita dei peli. Una crema prescrivibile (eflornitina HCl) può rallentare la crescita di nuovi peli nelle zone indesiderate.
Mentre le ricercatrici cercano nuovi modi per trattare la PCOS, possiamo tutte concentrarci su uno stile di vita sano e monitorare qualsiasi cambiamento nel ciclo mestruale.
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