Células reproductivas humanas
La creación de un ser humano nuevo implica muchos procesos complicados. Los principales ‘bloques de construcción’ son las células reproductivas humanas, conocidas como gametos. Los gametos femeninos son óvulos y los gametos masculinos son espermatozoides.
En los mamíferos, un cigoto (o célula fecundada) se forma cuando un óvulo de la madre y un espermatozoide del padre se unen, permitiendo que su material genético se fusione. Una vez que está correctamente implantado en el revestimiento uterino de la madre, el cigoto humano crece hasta convertirse en un bebé completamente formado durante el transcurso de nueve meses.
Ovarios y óvulos
Los ovarios son órganos en forma de almendra que forman parte del sistema reproductor femenino. Cada mujer tiene dos, situados a cada lado del útero en los extremos de las trompas de Falopio.
Los ovarios producen las hormonas sexuales femeninas progesterona y estrógeno. Estas son el origen del desarrollo de las características sexuales secundarias, como el aumento del tamaño de los senos, el ensanchamiento de las caderas y el vello púbico y axilar. Determinan el funcionamiento del ciclo menstrual femenino, la ovulación y la menstruación, desde la pubertad hasta la menopausia.
Los ovarios contienen muchos folículos, cada uno de los cuales almacena un óvulo inmaduro, u ovocito (un óvulo maduro se llama óvulo). La mayoría de las células no son visibles a simple vista. Las células de los óvulos humanos son una excepción pues, con un diámetro promedio de 100 micrones, tienen el ancho de un cabello.
Los óvulos se componen de:
- el núcleo haploide, que contiene una copia de cada cromosoma
- mitocondrias, que suministran energía para la replicación y división celular, y contienen ADN mitocondrial
- citoplasma, una solución espesa compuesta principalmente de agua, sal y proteínas
- la zona pelúcida, una barrera gelatinosa formada por glicoproteínas que rodea la membrana celular para proteger el contenido de la célula
- gránulos corticales que endurecen el exterior del óvulo una vez que ha sido fertilizado
Los óvulos también están formados por la corona radiada, la capa más externa de la célula, y por el primer cuerpo polar, una pequeña célula haploide que es un subproducto de la división celular.
El óvulo está diseñado para evitar la polispermia (que sea fecundado por más de un espermatozoide). Un cigoto debe tener dos copias de cada cromosoma—si hay más, como resultado de la fecundación múltiple, el cigoto generalmente no es viable.
Con la edad, nuestras células envejecen, y el óvulo femenino no es la excepción. Aunque las mujeres nacen con una gran cantidad de óvulos, su número disminuye con el tiempo. Cuando llega a los 40 años, una mujer solo tendrá el 3 % de su reserva ovárica original. Este número puede variar según su estilo de vida—fumar, por ejemplo, acelera la pérdida de óvulos.
La calidad de los óvulos también disminuye con la edad. Justo antes de la ovulación, los óvulos se dividen. Los óvulos más viejos son más propensos a errores en este proceso, lo que disminuye la viabilidad y aumenta la posibilidad de anomalías en el desarrollo.
Existe la creencia errónea de que ciertos procesos hormonales (como la anticoncepción hormonal o el embarazo) pueden interrumpir el deterioro natural de los óvulos. Esto es falso. Las hormonas influyen en casi todo lo relacionado con el cuerpo humano, pero este proceso depende más del deterioro mitocondrial.
Los óvulos pueden ser donados. La posible donante será examinada cuidadosamente y, si es lo suficientemente saludable para el procedimiento, recibirá medicamentos que estimulan la maduración folicular. Ocho a catorce días después, los óvulos maduros se extraen laparoscópicamente del cuerpo de la donante y se almacenan hasta que se necesiten.
En muchos países, la donación de óvulos es tema de debate en torno a la salud de las donantes y los aspectos éticos de la donación, por ejemplo, sobre si es aceptable recibir pago por una donación de óvulo.
Ovulación
Durante la ovulación del ciclo menstrual, uno de los ovarios lleva a madurez algunos folículos y libera un óvulo maduro—el resto de los folículos maduros se reabsorben por el cuerpo. Esto sucede independientemente de si la mujer es sexualmente activa. El óvulo es expulsado hacia la trompa de Falopio, que atraviesa en dirección al útero. Aquí es donde el óvulo femenino puede ser fertilizado por un espermatozoide (si ha habido relaciones sexuales sin protección).
Una vez que ha ocurrido la ovulación, el óvulo liberado comienza a deteriorarse rápidamente y la llamada ventana fértil comienza a cerrarse. Si el óvulo es fecundado, continúa viajando por las trompas de Falopio hasta el útero, donde se implanta en la pared uterina y empieza a desarrollarse como embrión. Si el óvulo no es fecundado, se desintegra y se expulsa junto con el revestimiento uterino a través de la menstruación.
En comparación con los óvulos, los espermatozoides son más resistentes y pueden sobrevivir en el aparato reproductor femenino hasta cinco días (pero es improbable que sobrevivan fuera de él). La supervivencia de los espermatozoides depende de las condiciones adecuadas, como la consistencia del moco cervical. Sincronizar las relaciones sexuales con la ovulación es un paso clave para planificar un embarazo.
Los anticonceptivos hormonales funcionan suprimiendo la ovulación. Cuando la ovulación no ocurre en un ciclo menstrual regular, se denomina ciclo anovulatorio. Los ciclos anovulatorios son comunes y la mayoría de las mujeres los experimentará en algún momento de su vida.
La formación de gemelas
Algunas mujeres pueden liberar dos óvulos por ciclo, lo que puede dar lugar a la concepción de gemelas.
- Gemelas monocigóticas, o idénticas se crean cuando el óvulo fertilizado se divide por la mitad. Las gemelas idénticas crecen en el mismo saco amniótico (también conocido como bolsa de aguas) y, a diferencia de las mellizas, son genéticamente idénticas. La mayoría de las gemelas idénticas surgen por casualidad.
- Gemelas dicigóticas o mellizas ocurren cuando dos óvulos separados son fecundados por dos espermatozoides distintos. Las mellizas no comparten exactamente los mismos genes—no se parecen más entre sí que a su propia hermana nacida de otro embarazo. Las mellizas tienden a ser más comunes en algunas familias.
- Embarazos múltiples pueden ser de mellizas, idénticas o una combinación de ambas. Los embarazos múltiples asociados a tratamientos de fertilidad suelen ser de mellizas.
Para científicas e investigadoras biomédicas, las gemelas son una oportunidad valiosa para diferenciar la influencia de los genes frente a la influencia del entorno—naturaleza vs. crianza. Debido a que las gemelas idénticas provienen de un solo óvulo fertilizado que se divide en dos, comparten el mismo código genético. Cualquier diferencia entre ellas (por ejemplo, si una tiene la piel más joven) debe deberse a factores ambientales, como menos exposición solar.
Además, al comparar las experiencias de las gemelas idénticas con las mellizas, podemos cuantificar cuánto influyen los genes en nuestras vidas.
Testículos y espermatozoides
El espermatozoide es la célula reproductiva masculina o gameto.
La producción del fluido seminal se realiza en los testículos. También producen testosterona, la hormona sexual responsable de las características sexuales secundarias masculinas, incluyendo el vello facial y torácico, una pelvis masculina (sin caderas redondeadas), una parte superior del cuerpo más musculosa y la capacidad de generar masa muscular a un ritmo más rápido que una mujer.
La espermatogénesis es el proceso por el cual se producen los espermatozoides. Este proceso comienza en los túbulos seminíferos de los testículos. Estos túbulos producen células espermáticas llamadas espermatocitos. Los espermatocitos pasan por varios ciclos de división hasta transformarse en espermátidas. Las espermátidas son espermatozoides jóvenes que crecen y maduran hasta convertirse en espermatozoides (un proceso que toma aproximadamente 64 días).
Los espermatozoides tienen tres partes identificables:
- La cabeza del espermatozoide contiene el núcleo que guarda su ADN. Cubriendo la cabeza se encuentra una capa llamada acrosoma. El acrosoma tiene enzimas que ayudan a atravesar la membrana del óvulo.
- La parte media contiene mitocondrias productoras de energía. Estas estructuras especializadas aportan la energía que el espermatozoide usa para moverse.
- La cola (o flagelo) impulsa al espermatozoide hacia adelante desde la vagina hasta la trompa de Falopio. Un espermatozoide puede avanzar aproximadamente 76 cm (30 pulgadas) por hora.
[quote] A diferencia de las mujeres, los hombres no nacen con células reproductivas. Ellos empiezan a producir espermatozoides con la pubertad—a partir de unos 12 años, producen millones de nuevos espermatozoides cada día. En promedio, un hombre produce aproximadamente 73 millones de espermatozoides por mililitro de eyaculado.
Dos factores principales que pueden afectar la fertilidad masculina son el recuento espermático y la motilidad espermática.
El recuento espermático se refiere al número promedio de espermatozoides presentes en una muestra de semen. Los médicos pueden evaluar el recuento espermático en análisis rutinarios.
Las expertas consideran saludable un recuento espermático de unos 15 millones por mililitro, o al menos 39 millones por eyaculación. Un recuento bajo, menos de 15 millones/ml, puede dificultar la fertilidad. Los niveles de testosterona influyen significativamente en el número y calidad de los espermatozoides. Ciertas condiciones médicas—including trastornos genéticos hereditarios, infecciones y tumores—también pueden afectar al recuento.
Algunos hábitos de vida y remedios naturales pueden ayudar a mantener las hormonas que controlan la producción espermática, lo que apoya el desarrollo saludable de los espermatozoides y mejora el recuento.
La motilidad espermática es la capacidad de los espermatozoides para moverse de forma eficiente. Deben avanzar a través del tracto reproductor femenino para alcanzar y fecundar el óvulo. La baja motilidad puede causar infertilidad masculina.
Existen dos tipos de motilidad:
- Motilidad progresiva refiere a los espermatozoides que nadan en línea recta o grandes círculos—comportamiento que les ayuda a avanzar hacia el óvulo.
- Motilidad no progresiva refiere a los que no nadan en línea recta o solo giran en círculos pequeños—un movimiento que no les ayuda a progresar.
Para atravesar el moco cervical y fertilizar el óvulo femenino, los espermatozoides necesitan una motilidad progresiva de al menos 25 micrómetros/segundo. La motilidad deficiente o astenozoospermia se diagnostica cuando menos del 32 % pueden moverse de manera eficiente.
Las científicas siguen investigando los mecanismos que permiten a los espermatozoides llegar hasta el óvulo y fecundarlo. Se sabe que la hormona progesterona está involucrada. Hoy se piensa que los espermatozoides podrían sentirse atraídos por concentraciones de progesterona, liberada por el óvulo y más alta junto a él.
Banco de esperma
Es posible recolectar espermatozoides para inseminación artificial a través de inseminación intrauterina (IIU) o fecundación in vitro (FIV).
La IIU consiste en colocar esperma directamente en el útero femenino para facilitar la fecundación; la FIV implica introducir el espermatozoide en el óvulo en laboratorio y después transferir embriones viables al útero.
Para recolectar una muestra, el hombre eyacula en un recipiente estéril. Un técnico de laboratorio toma la muestra de esperma para uso inmediato con IIU o FIV, o la congela para almacenarla.
Los espermatozoides también pueden ser donados. El esperma donado es sometido a pruebas rigurosas para descartar enfermedades infecciosas y condiciones genéticas.
Puedes seguir tu periodo usando WomanLog. Descarga WomanLog ahora:
