Dolor en la axila: ¿Por qué me duele la axila?
Aparte de la eterna pregunta sobre si depilarse o no, la axila no suele ser el primer lugar en el que pensamos como fuente de dolor. Sin embargo, la axila—o axila—es una unión importante donde el brazo se encuentra con el resto del cuerpo, y el dolor puede surgir en esta zona.
Diversos músculos y ligamentos del hombro, el pecho y la parte superior de la espalda convergen allí, y la axila contiene estructuras neurovasculares importantes como la vena axilar, la arteria axilar, los nervios del plexo braquial y varios grupos de ganglios linfáticos tanto en niveles profundos como superficiales. El dolor asociado a cualquiera de estas estructuras puede, a veces, aparecer en la axila.
La palabra axila proviene del latín y es el término técnico y médico para “la cavidad bajo la articulación del hombro, o axila”; axilar significa “relacionado con la axila” (no debe confundirse con auxiliar, que significa “ayuda o apoyo adicional o suplementario”). El dolor axilar puede tener múltiples causas potenciales, la mayoría de las cuales no son graves. Sin embargo, hay situaciones en las que se necesita intervención médica. Este artículo abordará diversas afecciones que pueden afectar tus axilas.
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¿Por qué me duele la axila?
Existen muchas causas posibles para el dolor en la axila, pero la más común—y la menos preocupante—es la distensión muscular o sobreesfuerzo. En la mayoría de los casos, los efectos pueden aliviarse en casa con reposo y estiramientos suaves, sin que se requiera tratamiento médico adicional.
La distensión muscular en la axila ocurre cuando uno o más músculos de la zona se estiran en exceso o incluso se rompen. Los músculos más afectados suelen ser el pectoral mayor (el músculo más grande de la pared torácica), el pectoral menor (músculo delgado y triangular en la parte superior del pecho) y el subescapular (uno de los músculos del manguito rotador del hombro).
Los síntomas típicos que acompañan la distensión muscular en la axila incluyen:
- dolor y sensibilidad
- hinchazón
- espasmos musculares
- rango de movimiento limitado
Cualquier actividad repetitiva o extenuante que implique los brazos—como levantar pesas, lanzar, remar y movimientos similares—puede forzar fácilmente los músculos de la axila, especialmente si no se ha hecho un calentamiento previo o no se está habituada a ejercitar esos músculos.
Movimientos bruscos de brazos pueden, en ocasiones, afectar el nervio axilar y causar molestias. El nervio axilar inicia en la axila e inerva el músculo deltoides, que da la forma redondeada a nuestros hombros, y el redondo menor, uno de los cuatro músculos del manguito rotador que mantienen la cabeza del húmero en la cavidad del hombro, permitiendo la rotación de 360 grados. Una lesión en el área del hombro también puede afectar el nervio axilar, provocando dolor en la zona de la axila.
La mala postura puede influir en los nervios circundantes y provocar dolor en las axilas. Un encorvamiento habitual o unos hombros redondeados pueden causar un desequilibrio en el uso de los músculos del hombro, aumentando el riesgo de distensión muscular axilar.
Tratamiento para la distensión muscular en la axila
Si experimentas una distensión muscular axilar o una lesión en los músculos de la zona de la axila, primero descansa y reduce la inflamación, luego retoma el ejercicio suave.
Reposo. Evita mover el brazo y el hombro mientras persista el dolor (y un poco más, por si acaso). Dar tiempo suficiente para que los músculos afectados sanen es esencial.
Reduce la inflamación. Una compresa fría o una bolsa de hielo aplicada en la axila durante 15–20 minutos varias veces al día puede ayudar a reducir el dolor y la inflamación. También se pueden usar medicamentos antiinflamatorios no esteroides (AINEs) de venta libre, como ibuprofeno o naproxeno.
Cuando el dolor ya no sea agudo, comienza con ejercicios suaves para ayudar a recuperar la fuerza y la flexibilidad. Si el dolor regresa, deja de ejercitarte de inmediato y date más tiempo para sanar. Si el dolor es intenso, consulta una fisioterapeuta para recibir recomendaciones de ejercicios adecuados a tu cuerpo y que favorezcan la recuperación de la lesión concreta que tienes.
¿Qué más podría estar causando dolor en la axila?
Muchas afecciones pueden afectar las estructuras de la axila. Los problemas en áreas cercanas a la axila—por ejemplo, el cuello, los hombros o las mamas—también pueden causar dolor irradiado o referido en la axila.
Las lesiones que ocurren cerca de la superficie del cuerpo tienden a ser fáciles de identificar, pero el dolor causado por alteraciones en estructuras corporales más profundas puede ser difícil de localizar. El dolor irradiado se percibe en el punto de origen y se extiende a los tejidos circundantes. El dolor referido es el dolor que se siente en otra parte del cuerpo distinta a donde realmente se origina.
Algunas otras afecciones que pueden provocar dolor en la axila incluyen:
- intertrigo axilar y otras afecciones cutáneas locales
- hidradenitis supurativa o glándulas sudoríparas bloqueadas
- cualquier afección y medicamento que afecte el sistema linfático o inmune
- fluctuaciones hormonales
- afecciones más graves como cáncer, lupus o enfermedades cardíacas
Pequeños bultos dolorosos en la axila
Las erupciones cutáneas pueden aparecer por muchísimos motivos, pero hay dos causas especialmente frecuentes en la zona de la axila: la irritación por afeitado debida a una mala técnica de depilación y el intertrigo axilar, una afección que resulta de la fricción entre pliegues de piel en condiciones cálidas y húmedas. Aunque le puede pasar a cualquiera, las personas que viven o trabajan en ambientes calurosos y húmedos son más propensas, al igual que quienes padecen obesidad y diabetes. Ambas afecciones pueden agravarse por infecciones virales, bacterianas o fúngicas.
Para evitar la irritación por afeitado, usa una cuchilla limpia y afilada para depilar axilas recién lavadas y lubricadas con jabón o espuma de afeitar, realizando pasadas suaves y cortas. Tras el afeitado, enjuaga con agua fría y aplica una compresa fría para cerrar los poros. Es una afección temporal, pero puede tardar varias semanas en sanar si se irrita continuamente. Cualquier medida que ayude a calmar la piel y reducir la inflamación será útil.
El intertrigo es una afección común que puede aparecer en cualquier parte donde los pliegues de la piel se rocen entre sí. La fricción daña la piel, permitiendo que bacterias u hongos penetren y se multipliquen. Las infecciones secundarias en el intertrigo axilar pueden ser fúngicas, como la causada por la levadura cándida, o bacterianas, como la staphylococcus aureus.
El intertrigo puede ser doloroso y desagradable, especialmente si pasa de granitos que pican, arden o queman a piel en carne viva, agrietada, supurante o sangrante, o incluso infectada, fétida y con pus. Sin embargo, la afección es tratable.
Para ayudar a que tu piel sane del intertrigo, debes mantenerla seca, limpia y fresca. Usa ropa holgada y transpirable; seca tu piel con golpecitos en lugar de frotar; usa un ventilador o secador de pelo en frío 2–3 veces al día para eliminar la humedad; utiliza un antitranspirante suave para reducir la sudoración. Si no hay infección, puedes usar una crema o gel para reducir la fricción o cubrir la zona afectada con gasa o algodón fino.
Si la zona se ha infectado, acude a personal sanitario lo antes posible. Sólo a través de una prueba se podrá determinar si la infección es fúngica, viral o bacteriana. Una vez tengas el diagnóstico, puedes comenzar a usar medicación antifúngica o antibiótica, oral o tópica, según corresponda.
Grandes bultos dolorosos en la axila
Si notas uno o varios bultos grandes formándose en tu axila, es posible que tengas glándulas sudoríparas inflamadas o infectadas. Esta afección se llama hidradenitis supurativa (HS); también se la conoce como acné inversa, aunque técnicamente no es acné.
La HS es una enfermedad cutánea inflamatoria crónica que afecta las glándulas sudoríparas apocrinas, presentes donde hay folículos pilosos, especialmente en las axilas y la ingle. Aún no se comprende por qué se bloquean estas glándulas, pero cuando ocurre, el sudor queda atrapado, creando un entorno ideal para el crecimiento de bacterias y hongos. Es una afección inflamatoria sistémica relacionada con el sistema inmunológico, aunque no se considera un trastorno autoinmune. Puede tener un componente genético, ya que a veces es familiar.
La HS suele aparecer por primera vez en la pubertad y puede ir desde pequeños bultos rojos, dolorosos y con picazón que desprenden mal olor y supuran al explotar, hasta grandes quistes que se convierten en llagas abiertas y con cicatrices tras sanar; a veces aparecen también puntos negros agrupados en la zona. Una glándula apocrina bloqueada puede crecer hasta formar un quiste o forúnculo del tamaño de una canica. Estos bultos suelen resolverse en 1–2 semanas y NO deben explotarse, ya que sólo empeoran la situación.
Lamentablemente, actualmente no existe cura conocida y, aunque se puede manejar, la afección tiende a recurrir. Si no se trata, puede causar daños permanentes en la piel, reducir el drenaje linfático, disminuir la movilidad en la zona afectada y provocar otras complicaciones.
Si padeces HS, sé amable contigo misma. Es una afección dolorosa, agravada por el olor del sudor y las bacterias atrapadas que drenan de las heridas. Es sistémica, no resultado de una mala higiene, pero tener una rutina de autocuidado con ciertas medidas higiénicas puede ayudar. Como siempre, aliméntate bien, haz ejercicio y duerme lo suficiente. Si fumas, deja de hacerlo. Algunas personas mejoran al eliminar los lácteos y tomar suplementos de zinc. Un baño con sales de Epsom puede aliviar la piel y brindarte algo de alivio.
Sé cuidadosa con tu piel al lavarla. Evita productos con detergentes agresivos, químicos, conservantes y perfumes, así como los desodorantes con sales de aluminio. Los lavados antisépticos de venta libre, como los que contienen peróxido de benzoilo, reducen la cantidad de bacterias en la piel y ayudan a manejar tanto el olor como la infección. El afeitado puede dañar la piel, por lo que es mejor recortar el vello.
El problema puede agravarse y resultar difícil de tratar en casa. Mantén una comunicación abierta con tu médica, para que pueda recetarte los tratamientos necesarios. Entre los más comunes se incluyen antibióticos orales y tópicos, corticosteroides para el dolor y la inflamación, retinoides orales para el cuidado de la piel, terapias biológicas y terapia de presión negativa para extraer el líquido infectado de la herida.
¿Debo preocuparme por el vello de la axila?
Desafortunadamente, el vello en las axilas sigue siendo un tema controvertido para las mujeres, aunque se trata de un aspecto natural del cuerpo humano. Depilar o no la axila (o cualquier otra zona del cuerpo) es una decisión estética y poco relacionada con la salud o la higiene.
Solemos asociar vello axilar con sudoración, pero no están necesariamente conectados. Las personas sudan tengan o no vello, y el afeitado o depilación puede provocar vellos encarnados o infecciones al cortarse con una cuchilla sucia, lo que incluso puede aumentar la probabilidad de que las glándulas sudoríparas se inflamen o infecten.
Puedes leer más sobre el vello corporal aquí.
¿Cómo sé si el dolor en mi axila proviene de los ganglios linfáticos?
Los ganglios linfáticos son pequeñas estructuras en forma de riñón distribuidas por todo el cuerpo, que filtran la linfa e identifican y combaten infecciones. La mayoría están ubicados en el tronco, pero algunos están más cerca de la superficie, por ejemplo en las axilas, a los lados del cuello y en la ingle. Cuando hay una infección en el organismo, los ganglios linfáticos cercanos pueden inflamarse y volverse sensibles al tacto.
Los ganglios linfáticos pueden variar de tamaño según su ubicación. En la axila suelen ser como pequeños frijoles—óvalos de 1 cm rodeados de tejido adiposo. Si combaten una infección o inflamación, pueden crecer hasta el tamaño de una uva. Cualquier agrandamiento se denomina linfadenopatía; si se hinchan o agrandan a causa de una infección viral o bacteriana, se llama linfadenitis.
Los ganglios pueden inflamarse por causas tan benignas como el resfriado común, pero a veces indican afecciones más graves, como trastornos inmunitarios (VIH/SIDA, lupus), varios tipos de cáncer como el de mama, artritis reumatoide y otras enfermedades inflamatorias, así como una amplia variedad de infecciones bacterianas, virales o fúngicas.
Si notas que tienes ganglios linfáticos inflamados, revisa tu cuerpo para detectar otros síntomas y presta atención a tu salud general. “Glándulas inflamadas” es un síntoma de otra afección subyacente que debe ser identificada para poder prescribir el tratamiento antibiótico, antiviral o antifúngico adecuado.
¿El dolor de axila puede ser hormonal?
Sí, en algunos casos el dolor de axila está asociado a cambios hormonales. En ciertos momentos del ciclo menstrual, especialmente durante la ovulación o la fase premenstrual, es habitual tener senos doloridos o sensibles. La molestia puede extenderse a zonas cercanas donde hay ganglios linfáticos, incluidas las axilas. La sensibilidad en los senos también es usual durante el embarazo y en la perimenopausia.
¿El dolor de axila puede estar relacionado con el corazón?
El dolor visceral—el que proviene de órganos internos—a veces es difícil de localizar. En casos poco frecuentes, el dolor en la axila izquierda puede indicar un problema cardíaco debido a la proximidad del corazón en el lado izquierdo del tórax.
El dolor referido por diversas enfermedades cardíacas, incluido el intenso dolor de un infarto, puede sentirse en el brazo izquierdo, hombro, mandíbula o axila. Si experimentas dolor de axila persistente o intenso acompañado de otros síntomas como malestar en el pecho, dificultad para respirar, mareo o náuseas, busca atención médica inmediata.
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