Vacunas contra el VPH
El virus del papiloma humano (VPH) es la infección de transmisión sexual más común en el mundo: hay una probabilidad muy alta de que contraigas al menos un tipo de VPH durante tu vida. Las medidas preventivas incluyen una buena higiene y sexo seguro, realizarte pruebas regularmente y vacunarte, siendo en esto último en lo que nos centramos en este artículo.
Las vacunas contra el VPH son una forma segura y eficaz de entrenar tu sistema inmunitario para combatir el virus del VPH. Lo ideal sería vacunarse antes de iniciar la actividad sexual. También puedes vacunarte más adelante en la vida; sin embargo, la vacuna no será efectiva contra las cepas con las que ya estés infectada, ni contra ninguna enfermedad relacionada con el VPH, y será menos eficaz frente a las cepas con las que hayas estado infectada previamente.
A nivel mundial, los virus del VPH se consideran la enfermedad de transmisión sexual más común. Existen más de 100 tipos de papilomavirus que infectan la piel o las mucosas genitales, y se estima que más del 70% de las personas sexualmente activas se infectan en algún momento de su vida. Aunque generalmente se transmite durante las relaciones sexuales, también puede transmitirse por contacto cercano, no sexual, con una persona infectada.
Hay varias vacunas, cada una ofreciendo protección contra ciertas cepas seleccionadas del VPH. No contienen el ADN del virus del VPH y, por lo tanto, no son infecciosas. En su lugar, contienen partículas similares al virus que entrenan los mecanismos de defensa del cuerpo para identificarlo al entrar en contacto con el virus real. Estas vacunas son altamente inmunogénicas, es decir, muy efectivas.
Síntomas comunes
La mayoría de los casos de VPH no presentan síntomas. Muchos de los que sí muestran síntomas son leves y no necesariamente se asocian con una enfermedad. Las infecciones por VPH suelen pasar desapercibidas por su naturaleza asintomática y, cuando aparecen síntomas, pueden atribuirse a otra cosa, especialmente porque suelen resolverse espontáneamente.
Los virus del VPH sintomáticos suelen dividirse en dos tipos: cutáneos, que infectan normalmente áreas de manos, pies, brazos y pecho, y mucosos, que prefieren ambientes cálidos y húmedos como las zonas genital y anal, así como la boca y la garganta. Estos virus causan lesiones benignas, como verrugas cutáneas o genitales, pequeños bultos color carne, algunos con aspecto similar a una coliflor. Estas verrugas pueden causar picazón y malestar.
En mujeres, las verrugas genitales (también llamadas condilomas) pueden crecer en la vulva, las paredes de la vagina, el área entre los genitales externos y el ano, el canal anal y el cuello uterino. En hombres, suelen aparecer en la punta o el cuerpo del pene, el escroto o el ano. Las verrugas mucosas también pueden desarrollarse en la boca o la garganta de una persona que ha tenido contacto sexual oral con alguien infectado.
Otros síntomas del VPH pueden incluir:
- Manchas de sangre o leves hemorragias entre períodos o después de ellos
- Sangrado menstrual más largo e intenso de lo habitual
- Sangrado después de tener relaciones sexuales, duchas vaginales o un examen pélvico
- Aumento del flujo vaginal
- Dolor durante las relaciones sexuales
Estos síntomas no son lo suficientemente específicos para autodiagnosticar el VPH, pero sí deben motivar una visita a tu médica. El VPH y sus complicaciones, como la mayoría de las cosas, son más fáciles de tratar si se detectan a tiempo.
Muchos factores sociales influyen significativamente en tu salud y seguridad. Aumentas el riesgo de infectarte con el VPH (y otras ITS) si:
- No preguntas a tus parejas sexuales sobre su historia sexual
- No os realizáis pruebas de ITS tú y tu pareja al iniciar una nueva relación
- Tienes un conocimiento insuficiente o inadecuado sobre normas básicas de sexualidad y/o anatomía humana
- Tienes relaciones sexuales sin condón (los métodos anticonceptivos sin barrera física solo previenen el embarazo, no protegen de ITS)
- Tienes una higiene deficiente
- Has tenido anteriormente una ITS
- Tienes un sistema inmunitario debilitado
Si deseas protegerte a ti y a las personas que amas, mantente informada y actualizada. Fomenta la comunicación abierta y sana con tus parejas sexuales, tanto potenciales como actuales, y hazte pruebas periódicamente.
VPH y cáncer
Las cepas de alto riesgo del VPH (como los tipos 16 y 18) tienen una mayor probabilidad de derivar en cáncer. Pueden causar cáncer de cuello uterino, así como cánceres de colon, ano, vagina, vulva, pene y amígdalas.
En la mayoría de los casos, el sistema inmunitario sano puede eliminar el virus del VPH. Sin embargo, si la infección persiste y no se trata, existe riesgo de desarrollar lesiones precancerosas o cáncer. Como el cáncer tarda bastante en desarrollarse (aproximadamente entre 15 y 20 años), los síntomas también suelen aparecer progresivamente. Por eso las pruebas regulares de VPH pueden marcar una gran diferencia si estás infectada con una cepa de alto riesgo.
Vacunas contra el VPH
Las vacunas contra el VPH se introdujeron en 2006 y hoy son procedimiento estándar en algunos países. Todas las vacunas existentes previenen eficientemente la infección por los tipos de VPH 16 y 18 (los responsables de un gran porcentaje de los cánceres asociados al VPH, incluido el 70% de los casos de cáncer de cuello uterino). Algunas protegen también frente a los tipos 6 y 11 (que causan alrededor del 90% de las verrugas genitales).
Las vacunas funcionan mejor como medida preventiva. Si puedes, vacúnate antes de la posible exposición al VPH, especialmente antes de iniciar la actividad sexual. Aunque la vacuna puede administrarse desde los 9 años, la edad determina el número de dosis recomendadas. Hasta los 15 años suelen indicarse 2 dosis, separadas entre 6 y 12 meses. A partir de los 15 años, se recomiendan 3 dosis, con el intervalo dependiendo de la vacuna utilizada.
Generalmente se recomienda que todas las menores de 27 años que no hayan sido vacunadas lo hagan. Posteriormente, se deben tener más en cuenta las circunstancias personales, pero es mejor vacunarse tarde que no hacerlo nunca.
Distintas marcas de vacunas están dirigidas a tipos específicos de VPH y ofrecen protección durante diferentes periodos. Por ejemplo, Gardasil dura más de 10 años, Gardasil 9 al menos 6 años y Cervarix al menos 9 años.
Efectos secundarios
Los efectos secundarios de la vacuna contra el VPH son poco frecuentes y, por lo general, leves, similares a los de otras vacunas. Por lo general responden a la inyección (a veces en combinación con temores o incomodidad mental asociados) más que a los componentes de la vacuna. Los efectos más comunes son:
- Náuseas
- Dolor de cabeza
- Mareos o desmayos
- Dolor, enrojecimiento o hinchazón en el brazo donde se aplica la vacuna
Existen algunas excepciones. Para prevenir reacciones adversas graves, las vacunas contra el VPH no deben administrarse a personas que:
- Sean alérgicas a la vacuna contra el VPH o cualquiera de sus componentes (las reacciones leves/moderadas y potenciales deben ser consideradas y discutidas antes de administrar la vacuna)
- Estén embarazadas
¿Cómo funcionan las vacunas contra el VPH?
Las vacunas contra el VPH se administran por inyección en el músculo del brazo. El proceso no suele durar más que unos segundos, aunque la visita médica puede tomar un poco más.
Estas vacunas no contienen ADN viral; contienen partículas similares al virus (formadas por componentes de la superficie del VPH) que se asemejan mucho a las cepas del virus contra las que se inocula. Así, entrenan el sistema inmunitario para reconocer el virus antes de encontrarlo realmente, y pueden ofrecer cierta protección cruzada contra otras cepas.
Los ingredientes de la vacuna se dividen en tres categorías:
- Antígenos (o ingredientes activos), pequeñas cantidades de bacterias o virus enteros (atenuados) o incompletos que enseñan a tu organismo a identificar y eliminar la enfermedad contra la que te vacunas
- Excipientes (o ingredientes inactivos), que mejoran la respuesta inmune a la vacuna, o actúan como conservantes, estabilizantes o emulsionantes (según el caso)
- Agua para inyección
Gardasil contiene proteínas de los tipos 6, 11, 16 y 18 de VPH, sulfato de hidroxifosfato de aluminio amorfo, proteína de levadura, cloruro de sodio, L-histidina, polisorbato 80, borato de sodio y agua.
Gardasil 9 contiene proteínas de los tipos 6, 11, 16, 18, 31, 33, 45, 52 y 58 de VPH, sulfato de hidroxifosfato de aluminio amorfo, proteína de levadura, cloruro de sodio, L-histidina, polisorbato 80, borato de sodio y agua.
Cervarix contiene como ingredientes activos la proteína L1 de VPH-16 y la L1 de VPH-18, así como 3-O-desacil-4'-monofosforil-lípido A (MPL), hidróxido de aluminio, cloruro de sodio, fosfato monobásico de sodio y agua.
Ensayos a largo plazo
Dado que las vacunas contra el VPH son relativamente recientes, sus efectos a largo plazo siguen en investigación, especialmente porque el cáncer también tarda en desarrollarse. Por eso es importante acudir a tu doctora/ginecóloga periódicamente para revisiones rutinarias, incluyendo pruebas de VPH y citologías, aunque ya estés vacunada.
Lo mejor que podemos hacer es seguir educándonos y educar a las nuevas generaciones en cómo practicar sexo seguro, en lo físico y lo emocional. Hablar abiertamente sobre estos temas y eliminar el estigma en torno a los problemas de salud ayudará a que más personas se informen y busquen tratamiento.
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